Die WNBA erlebt in dieser Saison einen außergewöhnlichen Anstieg in Zuschauerzahlen und Beteiligung, was jedoch auch eine Schattenseite bringt. Spielerinnen, die sich normalerweise auf den Kampf um den Titel konzentrieren würden, berichten von einem Anstieg rassistischer, misogynistischer, homophober und bedrohlicher Angriffe.
Diese Form der Belästigung hinterlässt mentale Spuren bei den Athletinnen. Einige hinterfragen nun, wie die Liga ihr Wohlergehen berücksichtigt, angesichts der zunehmenden Aufmerksamkeit, die den Übergang von College-Stars wie Caitlin Clark und Angel Reese in den Profisport begleitet.
Einige Spielerinnen haben drastische Maßnahmen ergriffen, indem sie ihre Social-Media-Konten deaktivierten oder deren Nutzung stark einschränkten, obwohl dies oft ein wesentlicher Bestandteil ihrer Einkommensquelle darstellt.
Phoenix Mercury-Center Brittney Griner berichtete von rassistischen Beschimpfungen durch Fans. Angel Reese musste sich mit der Verbreitung von KI-generierten Nacktbildern auseinandersetzen. DiJonai Carrington von Connecticut Sun erhielt gar gewalttätige Drohungen und rassistische Beschimpfungen per E-Mail, nachdem sie versehentlich Caitlin Clarks Auge während des ersten Playoff-Spiels verletzt hatte.
Das belastete Umfeld steht im Kontrast zur eigentlich inklusiven Atmosphäre, die die WNBA und ihre überwiegend schwarzen und LGBTQ+-Spielerinnen seit der Gründung 1996 geschaffen haben. Einige Spielerinnen erklären, dass dies durch neue, toxische Fan-Gruppen in den letzten Jahren befleckt wurde.
„Ich schätze neue Augen auf dem Spiel“, so Sky-Foward Isabelle Harrison, „aber wenn dies mit Hass und Bigotterie kommt, haltet es offline.“
Dies verleiht der wachsenden Rivalität zwischen der weißen Clark und der schwarzen Reese eine zusätzliche Komplexität. Auch Alyssa Thomas und ihre Sun-Teamkolleginnen beklagten das intensivere rassistische Mobbing während der Spiele gegen die Fever, das Clarks Rookie-Saison beendete.
Fouls und harte Spielweise wurden zu Diskussionspunkten und entfesselten oft persönliche Angriffe. Ein Artikel der Chicago Tribune verglich ein hartes Foul gegen Clark durch Sky-Guard Chennedy Carter gar mit einem „Übergriff“.
Die WNBA veröffentlichte kürzlich eine Erklärung, in der Online-Belästigung verurteilt wird, doch Spielerinnen wie Chelsea Gray und Sabrina Ionescu kritisieren, dass dies viel früher hätte geschehen sollen.
Teams und Spielerinnen setzen auf verschiedene Maßnahmen, um sich zu schützen, wie Partnerschaften mit App-Unternehmen, die negative Posts filtern, oder Schulungen zum Umgang mit Online-Belästigung.
Die Polarisierung aufgrund ethnischer oder Geschlechtsidentitäten bleibt jedoch ein schwelendes Problem. „Unsere Welt ist so stark polarisiert basierend auf Rasse“, sagte Professor Ketra Armstrong von der University of Michigan.
Letzt-endlich versuchen Spielerinnen wie Angel Reese, trotz der häufigen Kritik und der Notwendigkeit, soziale Medienpausen einzulegen, ihr Engagement und die Unterstützung aufrechtzuerhalten. „Wir sind immer noch Menschen“, sagt sie.