Die geplante Fusion von Vodafone und Three im Wert von 15 Milliarden Pfund könnte für Millionen von Mobilfunkkunden höhere Preise bedeuten, warnt die britische Wettbewerbsbehörde Competition and Markets Authority (CMA). Einer wirtschaftlichen Untersuchung der CMA zufolge könnten die Mobilfunkrechnungen infolge des Zusammenschlusses um 3 bis 6 Prozent steigen.
In den heute veröffentlichten vorläufigen Ergebnissen warnte die Aufsichtsbehörde zudem, dass Verbraucher möglicherweise schlechtere Dienstleistungen, wie kleinere Datenpakete, in ihren Verträgen erhalten könnten. Die Fusion, die im vergangenen Jahr angekündigt wurde, würde das größte Mobilfunknetz des Vereinigten Königreichs mit rund 27 Millionen Kunden schaffen.
Neben den steigenden Preisen äußerte die CMA Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen des Deals auf mobile virtuelle Netzbetreiber (MVNOs) wie Sky Mobile und GiffGaff, die die Netze größerer Konkurrenten nutzen. Die Behörde sagte, dass MVNOs in Zukunft möglicherweise nicht mehr in der Lage sein könnten, wettbewerbsfähige Konditionen zu sichern, was ihre Fähigkeit, die besten Angebote für Kunden zu machen, einschränken würde.
Vodafone und Three argumentieren, dass die Fusion notwendig sei, um gegen größere Rivalen wie EE und VMO2 bestehen zu können. Die Unternehmen haben sich verpflichtet, in den nächsten zehn Jahren 11 Milliarden Pfund zu investieren und rechtlich bindende Zusagen über die Verwendung dieses Geldes gemacht.
Dennoch erklärte die CMA, dass die Fusion zu einer erheblichen Verringerung des Wettbewerbs sowohl auf dem Einzelhandels- als auch auf dem Großhandelsmarkt führen würde. Die Aufsichtsbehörde wird nun ihre Befunde und mögliche Abhilfemaßnahmen, einschließlich einer Blockierung des Deals, konsultieren. Eine endgültige Entscheidung wird für den 7. Dezember erwartet.
Stuart McIntosh, Vorsitzender der CMA-Untersuchungsgruppe, sagte: „Wir haben diesen Zusammenschluss gründlich untersucht und das investierte Kapital, das die Unternehmen zur Verbesserung der Netzqualität und zur Förderung der 5G-Konnektivität einsetzen wollen, gegen die erheblichen Kosten für Kunden und konkurrierende virtuelle Netze abgewogen.”
Vodafone und Three wehrten sich gegen die Ergebnisse der Aufsichtsbehörde und sagten, die Fusion könne und solle genehmigt werden. Margherita Della Valle, CEO von Vodafone, erklärte: „Unsere Fusion ist ein Katalysator für Veränderungen. Es ist an der Zeit, die Bremse der Konnektivität des Landes zu lösen und die erstklassige Infrastruktur aufzubauen, die das Land verdient.”
Robert Finnegan, CEO von Three UK, fügte hinzu: „Der aktuelle Vier-Spieler-Mobilfunkmarkt im Vereinigten Königreich ist dysfunktional und es fehlt an qualitativem Wettbewerb. Dies spiegelt sich im derzeitigen Zustand der digitalen Infrastruktur des Landes wider, die den Erwartungen und Bedürfnissen nicht gerecht wird.”
Frühere Fusionen im Mobilfunksektor wurden von den Regulierungsbehörden heftig abgelehnt, da Bedenken bestanden, dass diese den Wettbewerb beeinträchtigen und die Preise in die Höhe treiben könnten. Pläne für einen 10 Milliarden Pfund schweren Zusammenschluss von O2 und Three im Jahr 2016 wurden aus Wettbewerbsgründen blockiert.
Vodafone und Three argumentieren jedoch, dass sich der Markt seitdem erheblich verändert hat und sie die Größe benötigen, um die umfangreichen Investitionen für den Aufbau von 5G-Netzen zu tätigen. Die CMA räumte ein, dass die Fusion die Netzqualität verbessern und den Ausbau von 5G beschleunigen könnte. Allerdings bezeichnete die Aufsichtsbehörde diese Behauptungen als „übertrieben” und führte aus, dass das fusionierte Unternehmen möglicherweise nicht den Anreiz haben würde, seine Investitionszusagen nach dem Abschluss des Deals einzuhalten.
Die CMA prüft auch eine radikalere Maßnahme, die Vodafone und Three dazu zwingen könnte, Frequenzen zu verkaufen, um einem neuen Wettbewerber den Markteintritt zu ermöglichen. Allerdings räumte der Regulator ein, dass er „besorgt über die Praktikabilität einer solchen Maßnahme” sei.
Karen Egan, Leiterin für Mobilfunk bei Enders Analysis, sagte: „Vodafone hat bereits erklärt, dass es bereit ist, eine verbindliche Zusage bezüglich geplanter Netzausgaben zu machen. Die vorgeschlagenen vorübergehenden Preisregelungen für den Einzelhandel und den Großhandel sind, obwohl möglicherweise nicht notwendig, wahrscheinlich keine Deal-Breaker.”
Matthew Howett, Gründer und CEO von Assembly Research, fügte hinzu: „Ein Deal dieser Größe und Umfangs würde immer einer intensiven Prüfung durch die CMA unterzogen werden und es war unrealistisch zu glauben, dass er ohne irgendeine Art von Abhilfemaßnahmen genehmigt werden könnte.”