Vodafone und CK Hutchison's Three UK haben angekündigt, bestimmte Preiserhöhungen auf ihren Telefonangeboten zu begrenzen, um die Genehmigung der britischen Wettbewerbsaufsichtsbehörde für ihre Fusion im Wert von 16,5 Milliarden Pfund zu erhalten.
Die Unternehmen betonten am Montag erneut, dass sie mit den vorläufigen Ergebnissen der Competition and Markets Authority (CMA) nicht einverstanden seien, wonach die Transaktion die Preise für Verbraucher erhöhen würde. Sie sagten zu, neue Preisstrukturen für Großhandelskunden anzubieten, die auf ihr Netzwerk zugreifen wollen, wobei unklar bleibt, ob dies ausreicht, um die Hürden für die Genehmigung des Deals zu überwinden, der zur Schaffung des größten Mobilfunkanbieters im Vereinigten Königreich führen würde.
Anfang des Monats gab die Regulierungsbehörde erste Ergebnisse einer eingehenden Untersuchung des Deals bekannt, der im Jahr 2023 erstmals angekündigt wurde, und forderte Änderungen zum Schutz der Kunden. Die endgültige Entscheidung darüber, ob die Fusion fortgesetzt werden kann, soll bis zum 7. Dezember getroffen werden.
Am Montag schlugen die Unternehmen vor, die Tarife für "wertorientierte" Kunden der Sim-only Marke Smarty von Three UK, Sozialtarife und die Maßnahmen zum Schutz registrierter vulnerabler Kunden für zwei Jahre auf £10 oder darunter zu halten. Bei der Ankündigung des Deals erklärten Vodafone und Three UK, dass es keine Änderungen an ihren Preisstrategien geben würde und Sozialtarife weiterhin angeboten würden. Die jüngsten Zusagen scheinen ein Versuch zu sein, die anhaltenden Bedenken der Regulierungsbehörde zu zerstreuen.
Paolo Pescatore, Gründer und Telekommunikationsanalyst von PP Foresight, merkte an, dass es abzuwarten bleibe, ob die Unternehmen genug in Bezug auf Preisgestaltung getan haben, um die Bedenken der CMA zu lindern, was "ein Knackpunkt sein könnte, der den Deal macht oder bricht".
Vodafone und Three UK erklärten, das fusionierte Unternehmen würde für drei Jahre ein Angebot unterbreiten, das mobile virtuelle Netzbetreiber mit 2,5 Millionen oder weniger Kunden dazu ermutigt, auf ihr Netzwerk zu zuvor vereinbarten Bedingungen zuzugreifen. Matthew Howett, Gründer und CEO von Assembly Research, sagte, die Bereitschaft der Unternehmen, die Bedenken der Regulierungsbehörde anzugehen, zeige, dass "sie bereit sind, den von der CMA vorgezeichneten Weg zu beschreiten, um die Fusion genehmigt zu bekommen".
Die Unternehmen haben sich bereits verpflichtet, 11 Milliarden Pfund in ihr Netzwerk zu investieren, und die Kommunikationsaufsichtsbehörde Ofcom soll überprüfen und durchsetzen, was sie als eine "einmalige Gelegenheit zur Transformation der britischen digitalen Infrastruktur" beschrieben haben. Zudem stimmten sie dem Verkauf von Spektrum an Virgin Media O2 nach Genehmigung der Fusion im Rahmen ihres neuen langfristigen Netzwerk-Sharing-Deals mit Vodafone UK zu, der im Juli bekannt gegeben wurde.
Vodafone und Three UK betonten, sie "glauben fest daran, dass die Fusion wettbewerbsfördernd ist" und "bleiben zuversichtlich, dass wir mit der [CMA] zusammenarbeiten können, um die Genehmigung zu sichern".
Die Regulierungsbehörde erklärte diesen Monat, ihre "Phase-2-Untersuchung" der Fusion habe "vorläufig ergeben, dass die Fusion zu Preiserhöhungen für zig Millionen Mobilfunkkunden führen würde, oder dass die Kunden eine schlechtere Leistung, wie kleinere Datenpakete in ihren Verträgen, erhalten würden". Anfang des Jahres leitete die CMA eine Untersuchung des Deals ein, der die Zahl der Netzbetreiber von vier auf drei reduzieren würde, nachdem eine erste Überprüfung ergab, dass die Unternehmen nicht genügend Beweise vorgelegt hatten, dass der Zusammenschluss Investitionen und den Wettbewerb fördern würde.
Tom Smith, Wettbewerbsspezialist bei Geradin Partners und ehemaliger juristischer Direktor der CMA, sagte: "Es besteht weiterhin die Möglichkeit, dass der Deal am Ende einfach blockiert wird, aber beide Seiten scheinen diesem beispiellosen Lösungspaket sehr offen gegenüberzustehen". Er fügte hinzu: "Die Analyse der CMA zeigt, dass nach der Fusion erhebliche Preiserhöhungen für Verbraucher zu erwarten wären, sodass es ein erstaunliches Ergebnis für die Unternehmen wäre, wenn sie lediglich versprechen müssten, das zu tun, was sie sowieso geplant hatten, und gleichzeitig auf Preiserhöhungen verzichten, die ihrer Meinung nach ohnehin nicht eingetreten wären".