Die Mannschaft der Wisconsin Badgers muss im Hinblick auf den Saisonauftakt gegen Western Michigan einen herben Rückschlag hinnehmen: Defensive Lineman James Thompson Jr. fällt nach einer Operation an einer Oberkörperverletzung möglicherweise für die gesamte Saison aus. Der erfahrene Senior hat bislang in 40 Spielen mitgewirkt und führte die Defensive Line in der letzten Saison mit beeindruckenden 29 Tackles, 5,5 Tackles for Loss und drei Sacks an.
Die Abwesenheit von Thompson stellt das Defensive Line-Up der Badgers vor Herausforderungen. An seiner Stelle wird Ben Barten, ein Redshirt Senior mit 12 Tackles und einem Sack in der letzten Saison, in die Startaufstellung rücken. Cade McDonald und Elijah Hills, ein Neuzugang von Albany, stehen als Backups zur Verfügung. Ebenfalls neu dabei ist Brandon Lane, ein Transfer von Stephen F. Austin, der laut Trainer Luke Fickell definitiv Einsatzzeit bekommen wird. True Freshman Dillan Johnson wird ebenfalls ins Defensive Line-Konzept eingebunden, wobei seine genaue Spielzeit noch offen ist.
Ein weiterer Blick auf die Tiefe der Mannschaft zeigt, dass die Badgers auf Nachwuchstalente setzen. Zwei der elf Vier-Sterne-Rekruten aus der 2024er Klasse, Kevin Heywood und Xavier Lucas, haben es in die ersten beiden Teams geschafft. Heywood konnte in der Vorbereitung überzeugen und spielt als zweiter rechter Tackle, während Lucas als Cornerback eine Rolle spielen wird.
Auch in der Verteidigung gibt es einige Überraschungen: Preston Zachman hat sich einen Startplatz als Safety erkämpft, während Austin Brown als Backup fungiert. Zachman hatte im letzten Jahr wegen einer Hüftoperation pausieren müssen, hat jedoch in der Vorbereitungsphase stark aufgespielt und sich durchgesetzt.
Die Badgers zeigen sich trotz der Rückschläge optimistisch. Vor allem für Max Lofy, der sich nach einer Knöchelverletzung zurückgekämpft hat, erwartet Fickell eine starke Saison. Lofy wurde als Nickel Cornerback auserkoren und hat in der Vorbereitung die größten Fortschritte im Team gemacht.
Die Riege der Seniors umfasst insgesamt 25 Spieler, von denen elf ihre gesamte College-Karriere bei den Badgers verbracht haben. Zudem beinhaltet der Kader 21 Transfers, die seit der Ankunft von Trainer Fickell integriert wurden. Elf dieser Transfers sind im aktuellen Kader in wichtigen Positionen vertreten.
Die kommende Saison verspricht trotz der Herausforderungen spannend zu werden. Die Tiefe und die Mischung aus Erfahrung und neuen Talenten könnten den Unterschied für die Badgers ausmachen.