Vor fast fünf Jahrzehnten, inmitten einer politisch turbulenten Zeit, wurde eine entscheidende Bundesgesetzgebung verabschiedet, die das Rentensystem für US-Arbeitnehmer maßgeblich prägen sollte. Die Verabschiedung des "Employee Retirement Income Security Act" (ERISA) am 2. September 1974 führte zu weitreichenden Veränderungen, darunter der Schutz privater Rentenprogramme und die Schaffung von 401(k)-Konten am Arbeitsplatz.
Anlässlich des 50-jährigen Bestehens der Pensions Benefit Guaranty Corporation (PBGC) hob Arbeitsministerin Julie A. Su hervor, dass Arbeitnehmer dank der ERISA-Gesetzgebung nicht mehr befürchten müssen, ihre hart erkämpften Pensionen zu verlieren, selbst wenn ihre Arbeitgeber Insolvenz anmelden. Die PBGC wurde gegründet, um Rentenpläne zu schützen, insbesondere in Insolvenzfällen von Unternehmen.
ERISA setzt zudem Mindeststandards und Regeln für verschiedene Rentensysteme fest, beispielsweise bezüglich der Anspruchsberechtigung und der nicht-verfallbaren Zinsen bei Rentenleistungen. Allerdings verpflichtet das Gesetz Arbeitgeber nicht zur Einrichtung eines Rentenplans.
Darüber hinaus fordert ERISA von Rentenplänen, relevante Informationen zur Teilnahme der Arbeitnehmer, zur Unverfallbarkeit und zur Finanzierung bereitzustellen. Es legt auch die Verantwortlichkeit von Treuhändern fest, die über die Verwaltung oder Investition eines Rentenplans entscheiden. Treuhänder, die ihre Pflichten verletzen, können zur finanziellen Wiedergutmachung herangezogen werden.
Definierte Leistungspläne und definierte Beitragspläne, wie die vielfach genutzten 401(k)-Konten, sind wichtige Kategorien, die ERISA reguliert. Letztere wurden nach der Verabschiedung des Gesetzes populär.
Während ERISA auch die Einrichtung von individuellen Altersvorsorgekonten (IRAs) ermöglichte, reguliert es diese direkt nicht. IRAs wurden in den mittleren 1970er-Jahren eingeführt und erlebten durch spätere Gesetze erweiterte Beiträge und Zugangsberechtigungen.
Mit einem angesammelten Vermögen von rund 40 Billionen Dollar in Rentenplänen, darunter 14,3 Billionen Dollar in IRAs und 11,1 Billionen Dollar in 401(k)-ähnlichen Plänen, hat ERISA erheblich zur finanziellen Absicherung im Ruhestand beigetragen. Dies schließt Sozialversicherungsansprüche nicht ein.
Dennoch sind ERISA-Regelungen auf Pläne von Regierungsorganisationen sowie einigen anderen Kategorien nicht anwendbar. Ein bedeutender Anteil der US-Bevölkerung, darunter über die Hälfte der schwarzen und lateinamerikanischen Arbeitnehmer, verfügt weiterhin über keine betriebliche Altersversorgung.
Trotz aller Kritik bleibt ERISA ein Meilenstein in der Verbesserung des Arbeitnehmerschutzes und der Reduktion diskriminierender Praktiken. Wie David John vom AARP Public Policy Institute betont, bezieht sich fast jedes neue Pensionsgesetz auf ERISA.