US-Transportministerium untersucht Prämienprogramme großer Fluggesellschaften

Die Prämienprogramme der vier größten US-amerikanischen Fluggesellschaften – Delta, American Airlines, United und Southwest – werden von dem US-Transportministerium unter die Lupe genommen, wie die Behörde am Donnerstag bekannt gab. Die Fluggesellschaften sind aufgefordert, Berichte einzureichen und detaillierte Informationen über ihre Programme bereitzustellen, um herauszufinden, wie Verbraucher durch die Abwertung erworbener Prämien, versteckte oder dynamische Preisgestaltung, zusätzliche Gebühren sowie reduzierte Konkurrenz und Auswahl betroffen sind. Transportminister Pete Buttigieg betonte: „Viele Amerikaner betrachten ihr Prämienpunkte-Guthaben als Teil ihrer Ersparnisse. Anders als bei einem traditionellen Sparkonto werden diese Prämien jedoch von einem Unternehmen kontrolliert, das deren Wert einseitig ändern kann.“ Die Treueprogramme standen zuletzt vermehrt in der Kritik, sowohl vonseiten der Biden-Regierung als auch parteiübergreifend von den Gesetzgebern. Der Vorwurf: Fluggesellschaften ködern Kunden mit Prämienversprechen, um diese dann durch plötzliche Änderungen der Punkte- und Meilenakkumulations-Regeln quasi im Handumdrehen zu entwerten. Zudem wird befürchtet, dass größere Airlines durch ihre Programme einen unfairen Vorteil gegenüber kleineren Wettbewerbern erlangen. Das Transportministerium verfolgt strikt Praktiken, die potenziell schädlich für Verbraucher sein könnten. Die Untersuchung der Treueprogramme ist hierbei die jüngste in einer Reihe von Regierungsmaßnahmen in diesem Bereich. Die Prämienprogramme stellen eine erhebliche Einnahmequelle für die Fluggesellschaften dar, die aktuell Milliarden von Dollar durch ihre Treueprogramme und Co-Branding-Kreditkarten einnehmen. Delta meldete für das Jahr 2023 Einnahmen von 6,8 Milliarden Dollar aus der Partnerschaft mit American Express, eine Zahl, die in diesem Jahr um 10% wachsen und langfristig 10 Milliarden Dollar erreichen soll. American Airlines berichtete von 5,2 Milliarden Dollar an Barauszahlungen im Jahr 2023 aus ihren Co-Branding-Kreditkarten und anderen Partnerschaften. Die Öffentlichkeit konnte auch einen Einblick in die Rentabilität dieser Programme gewinnen, als große US-Fluggesellschaften während der Covid-19-Pandemie mindestens 20 Milliarden Dollar an Finanzierungen durch die Nutzung ihrer Treueprogramme als Sicherheit aufbrachten. Buttigieg äußerte seine Bedenken hinsichtlich der Treueprogramme und Co-Branding-Karten, die Passagieren helfen, durch Ausgaben Prämien zu sammeln, bereits im Mai in einer gemeinsamen Anhörung mit dem Consumer Financial Protection Bureau. Er hob zwei Hauptsorgen hervor: erstens, dass Fluggesellschaften ihre Programme ändern, um es Kunden schwerer zu machen, Prämien zu verdienen – eine Entscheidung, die Delta nach einer Flut von Beschwerden über eine Überarbeitung im Jahr 2023 rückgängig machen musste; und zweitens, dass die Programme möglicherweise so betrieben werden, dass sie den Markteintritt oder das Wachstum kleinerer Fluglinien behindern. Treueprogramme sind kein neues Konzept in der Airline-Industrie. American Airlines war die erste große Fluggesellschaft, die 1981 ein solches Programm mit AAdvantage ins Leben rief, gefolgt von United und Delta. Ursprünglich als Differenzierungsstrategie nach der Deregulierung der Branche im Jahr 1978 gedacht, haben sich diese Programme zu lukrativen Einnahmequellen entwickelt. Fluggesellschaften generieren Einnahmen, indem sie Punkte oder Meilen an die Unternehmen verkaufen, mit denen sie bei ihren Co-Branding-Kreditkarten zusammenarbeiten. Im Gegenzug bieten diese Unternehmen die Punkte als Belohnung an Kunden an, die mit den Karten einkaufen. Zudem können Fluggesellschaften Punkte oder Meilen direkt an Verbraucher auf ihren Websites oder an andere Geschäftspartner, wie Hotels, Einzelhändler oder Autovermietungen, verkaufen. Befürworter der Programme argumentieren, dass sie Reisenden Zugang zu beliebten Vorteilen wie bevorzugtem Boarding und Flughafen-Lounge-Zugang bieten. Laut Airlines for America, einer Handelsgruppe, die die großen Fluggesellschaften vertritt, besitzt fast jeder vierte US-Haushalt eine Airline-Kreditkarte. Konsumentenschutzgruppen und Gesetzgeber, wie die Senatoren Dick Durbin (Demokrat aus Illinois) und Roger Marshall (Republikaner aus Kansas), haben das Transportministerium gedrängt, Schritte gegen potenziell unfaire Praktiken zu unternehmen. Viele der von Buttigieg geäußerten Bedenken wurden bereits im letzten Jahr in einem Brief der Senatoren an das Ministerium und das CFPB hervorgehoben.