China musste einen herben Rückschlag hinnehmen: Ein modernes, nuklearbetriebenes Angriffs-U-Boot sank im Mai, bevor es seinen Dienst antreten konnte. Dieses Ereignis verzögert die Bemühungen der Volksbefreiungsarmee, den technologischen Vorsprung der US-Marine im Unterwasserkampf aufzuholen.
Satellitenbilder zeigten im Mai das erste U-Boot der neuen Zhou-Klasse an einem Pier in Wuhan, wo es auf seine ersten Seetests vorbereitet wurde. Jedoch waren Anfang Juni auf neuen Satellitenaufnahmen nur noch große Schwimmkräne zu sehen – ein Zeichen dafür, dass das U-Boot geborgen wurde.
Ein hochrangiger US-Verteidigungsbeamter erklärte, dass es keine Überraschung sei, dass die chinesische Marine versuche, das Unglück zu verbergen. Neben Fragen zur Ausbildung und Ausrüstungsqualität werfe das Ereignis auch grundlegende Fragen zur internen Verantwortlichkeit und Aufsicht in Chinas Verteidigungsindustrie auf, die seit Langem von Korruption geplagt sei.
Das chinesische Verteidigungsministerium verweigerte eine Stellungnahme. Die Bestätigung des Vorfalls durch das Pentagon wurde erstmals vom Wall Street Journal berichtet.
China verfügt mittlerweile über die weltweit größte Marineflotte nach Anzahl der Schiffe und ein Raketenarsenal, das US-Militäranlagen im gesamten Pazifik bedrohen kann. Doch ein solcher Rückschlag im U-Boot-Programm könnte den USA im Wettlauf um die maritime Dominanz im Indopazifik eine dringend benötigte Atempause verschaffen.
Das Ereignis fügt sich in die Reihe von Spannungen und Herausforderungen für Chinas Militär ein. Kürzlich feuerte Präsident Xi Jinping die gesamte Führung der Raketenstreitkräfte im Zuge einer Anti-Korruptionskampagne, die sich auf militärische Beschaffungsvorgänge konzentriert.
Experten gehen davon aus, dass das beschädigte U-Boot geborgen, gereinigt und repariert wird, ähnlich wie es bei einem US-Atom-U-Boot 1969 geschah. Doch könnten die Arbeiten diesmal noch länger dauern, da es sich um ein Erstklasseschiff handelt.
Bis vor wenigen Jahren genoss die US-Marine eine unangefochtene Führungsposition in der Unterwasserkriegsführung, vor allem aufgrund ihrer "super-leisen" nuklearbetriebenen U-Boote. In einem Konflikt um Taiwan könnte dies den USA ermöglichen, chinesische Invasionsflotten aus nächster Nähe anzugreifen.
In den letzten zehn Jahren haben Analysten jedoch ein rasantes Fortschreiten Chinas in der Beherrschung der Super-Leisetechnologie für nukleare Antriebe beobachtet. Neben der Zhou-Klasse arbeitet China auch an einem neuen nuklearbetriebenen ballistischen Raketen-U-Boot. US-Vizeaußenminister Kurt Campbell gab diesen Monat erstmals an, dass Russland China bei der Entwicklung von U-Boot-Technologien unterstütze.
Chinas Fortschritte kommen zu einem Zeitpunkt, an dem die Stärke der US-U-Boot-Flotte durch das Ausscheiden älterer Schiffe und langsame Neubauten aufgrund eingeschränkter Werftkapazitäten reduziert wird.