Die Abschlussfeierlichkeit der Hochschulen ist angebrochen, doch die übliche Freude wird dieses Jahr von den Spannungen überschattet, die durch die anhaltenden Proteste im Zusammenhang mit dem Krieg in Gaza entstanden sind.
Besonders geprüft wird die Atmosphäre an diesem Wochenende an verschiedenen Bildungsinstitutionen sein, welche mit der Herausforderung konfrontiert wurden, den Umgang mit studentischen Demonstrationen zu bestimmen. Unter den betroffenen Universitäten zählen die University of Michigan und die Indiana University Bloomington, deren Abschlussfeiern an diesem Samstag stattfinden, sowie die Northeastern University und die Ohio State University mit Zeremonien am kommenden Sonntag.
Laut einer Zusammenstellung der Zeitung The Times wurden an der Ohio State University 38 Personen verhaftet, an der Indiana University 57 und an der Northeastern University 98.
Dieser Umbruch fügt den Abschlussfeiern der Studenten, die bereits ihre Feierlichkeiten zum Abschluss der Highschool im Jahr 2020 durch die Coronavirus-Pandemie abrupt eingeschränkt sehen mussten, eine weitere komplexe Ebene hinzu.
Die Hochschulen haben Maßnahmen ergriffen, um größere Unterbrechungen der Zeremonien zu verhindern. Einige planen, spezielle Bereiche für Proteste einzurichten, in der Hoffnung, die Abschlussfeiern fortsetzen zu können, ohne die Redefreiheit zu unterdrücken.
Zusätzlich halten sich manche Universitäten an strenge Regeln, was das Mitbringen von Gegenständen in die großen Veranstaltungsorte angeht – viele Abschlussfeierstätten hatten bereits lange vor den Protesten solche Einschränkungen.
Die University of Michigan bildet Freiwillige aus, die bei den 54 Feierlichkeiten der Universität zum Einsatz kommen, um "Störungen zu managen,“, so Colleen Mastony, eine Sprecherin der Universität. Dazu könnte gehören, jemanden zu bitten, ein Schild zu versetzen oder anderes störendes Verhalten einzustellen. "Unser Ziel ist es, ein erfolgreiches und feierliches Ereignis zu unterstützen", fügt sie hinzu.
Mindestens zwei Hochschulen haben aufgrund der laufenden Proteste Änderungen an ihren Abschlussfeiern vorgenommen. Die University of Vermont gab am Freitag bekannt, dass Linda Thomas-Greenfield, die US-Botschafterin bei den Vereinten Nationen, nicht mehr die Abschlussrede halten wird, die für später in diesem Monat geplant war.
Die University of Southern California hat die Rede des Jahrgangsbesten und Auftritte von Prominenten abgesagt, dann die Hauptzeremonie der Abschlussfeier vollständig abgesagt, unter Verweis auf mögliche Störungen. Am Freitag kündigte die Universität stattdessen eine „Trojan Family Graduate Celebration“ im berühmten Los Angeles Memorial Coliseum für Absolventen an.
Im verlauf des letzten akademischen Jahres sind Schulen landesweit auf unterschiedliche Weise mit den Protesten von Tausenden von Studenten umgegangen: Einige Administrationen haben mit den Demonstranten über ihre Forderungen verhandelt, während andere die Polizei eingeschaltet haben.
Obwohl viele Proteste ohne physische Konfrontationen endeten, gab es doch Auseinandersetzungen darunter die Besetzung eines Universitätsgebäudes an der Columbia University, vulgäre und rassistische Beschimpfungen, die von weißen Studenten gegenüber Demonstranten an der University of Mississippi gefilmt wurden, und einen gewaltsamen Angriff von pro-israelischen Gegendemonstranten an der University of California, Los Angeles.