Starkregen durchnässte sein Trikot und seine Socken trug er zum ersten Mal seit sieben Jahren hoch: Justin Verlander machte sich bereit. Nur ein Strike trennte ihn von einem gelungenen Start – einst Routine, heute Herausforderung.
Seit dem 29. Mai hatte Verlander keinen Wurf im sechsten Inning mehr absolviert. Eine Woche später warf ihn eine Nackenverletzung aus der Bahn und veränderte die Struktur eines Pitching-Teams, das ohnehin an Tiefe litt. Ein Trio junger Talente kam zur Hilfe, ebenso wie ein spezialisierter Pitcher, den die Houston Astros in einen Titan verwandelt haben.
Verlanders Rolle blieb fragil. In 19 Jahren hat er zahlreiche Verletzungen überstanden, aber diese forderte ihn besonders. Mit dem Ende der Saison in Sichtweite standen für das Franchise schwierige Entscheidungen an.
Drei Tage vor der ersten davon atmete Verlander tief durch. Der Ball, den er in Bo Naylors Strikezone warf, stieg wie viele vor ihm auf. Naylor verfehlte ihn, und somit endete Verlanders möglicherweise letzter Auftritt für die Astros – vielleicht das Ende einer Ära.
"Man weiß nie, was passieren wird. Ich habe ein paar Offseason-Aufgaben vor mir, die nach den Playoffs anstehen," sagte Verlander. "Wenn ich zurückkomme, großartig. Ich liebe Houston, meine Teamkollegen. Es war eine unglaubliche Zeit. Wenn nicht, ziehe ich meinen Hut und sage Danke für die Reise."
Verlander streute sieben Hits über sechs Innings bei einem 4-3 Sieg gegen die Cleveland Guardians. Seine Teamkollegen überreichten ihm zwei Wrestling-Gürtel, einen weißen als "Pitcher des Spiels" und einen blauen für den "Spieler des Spiels".
Verlander trug den weißen Gürtel und gab ein humorvolles Interview nach dem Spiel. Er erzählte von seinen ritualisierten Anpassungen seiner Hosen als Antwort auf in-Saison-Schwierigkeiten. Er hatte dies erstmals bei einem Mother's Day Spiel gegen die Texas Rangers 2016 gemacht und postete danach eine ERA von 2.42 über 193 Innings, erschien dennoch nicht auf zwei Cy Young Award Stimmzetteln.
Eine Erleichterung war spürbar, trotz der ungewissen Zukunft. Es gibt Szenarien, in denen die Astros ihn im Kader für die Wild Card Series behalten könnten, doch seine tatsächliche Teilnahme scheint unwahrscheinlich.
Dass Verlander überhaupt am Samstag startete, zeigte die Überlegungen der Organisation. Statt ihn am Freitag aufzustellen, startete Ronel Blanco, den sie als Mittelfeld-Reliever während der Wild Card Series einsetzen wollen. Blanco glänzt in seiner ersten Saison als Vollzeit-Starter mit einer ERA von 2.80.
Verlander senkte seine ERA auf 5.48. In den letzten neun Starts steht sie bei 8.10. Volle Ruhezeit hat Verlander erst wieder am Donnerstag, wenn Spiel 3 einer Wild Card Serie gespielt würde. Einen designierten Hall of Famer in einem Entscheidungsspiel einzusetzen, ist der Traum eines jeden Franchise. Doch bessere Optionen stehen ihnen zur Verfügung: Hunter Brown und Yusei Kikuchi.
Verlander hat in seiner 19-jährigen MLB-Karriere nur einen Relief-Auftritt absolviert. Ihn in einem so entscheidenden Moment einzusetzen, wirkt absurd.
"Ich glaube, JV ist ziemlich klug und versteht die Situation, in der er steckt," sagte Manager Joe Espada vor dem Spiel. "Wir haben nicht darüber gesprochen, JV auf eine andere Weise einzusetzen als gewohnt. Er war immer ein Starter und ein wirklich guter."
Der Samstag zeigte, dass er noch liefern kann. Espada meinte, er sähe einen Pitcher, der zeigen wollte, dass er noch abliefern könne. Verlander tat es, auch wenn seine Zahlen nicht die Dominanz zeigen, die man gewohnt ist.
Verlander sorgte dafür, dass neun der letzten elf Guardians ohne Punkte blieben. Seine 36 Four-Seam-Fastballs machten nur 38 Prozent seines Arsenals aus, ein Saison-Tief. Verlander nutzte seine Changeups mehr und setzte den Slider vermehrt gegen den hinteren Fuß ein – eine Anpassung, um die Konsistenz zu finden, die ihm fehlte.
"Wenn du zurückkommst, denkst du, 'OK, du willst die Chance haben, wieder der Pitcher zu werden, der du normalerweise bist.' Das habe ich noch nicht gefunden," sagte Verlander.
"Aber heute Abend kam ich rein und dachte, 'Das ist ein Team, gegen das ich Changeups und Backdoor-Slider werfen kann.' Warum nicht? Ich find, ich habe diese Pitches ziemlich gut geworfen."
Auch wenn das, was ihn in den letzten zwei Monaten plagte, am Samstag sichtbar blieb. Cleveland hatte 57 Schwünge gegen ihn, verfehlte nur zehnmal. Die Guardians verlängerten die Plattenauftritte und zwangen Verlander dazu, 62 Pitches für seine ersten neun Outs zu werfen, benötigte jedoch nur 33 für die letzten neun.
"Hitterreaktionen sind etwas, worauf ich viel achte, und obwohl es mehr Hits gab als gewünscht, waren die Reaktionen nicht großartig," sagte Verlander.
Die Reaktionen eines playoff-bound Lineups zu sehen, ist ein Schritt nach vorne, aber möglicherweise nicht ausreichend, um Houston's Entscheidungsfindung bedeutend zu beeinflussen. Verlander hielt sich während des gesamten Interviews zurück und überließ die Entscheidung Espada. Nach seinem letzten Start gegen die Los Angeles Angels klang er wie jemand, der mit der Situation Frieden geschlossen hat.
"Ehrlich gesagt, ich wünschte, dies wäre nicht das Ende der Saison," sagte Verlander. "Ich weiß nicht, was in den Playoffs passieren wird. Aber bei jemandem wie mir, der so hart arbeitet, gibt es normalerweise etwas, das klickt. Diese Verletzung war anders.
"Es gab nichts, was klickte. Es ging nur langsam in die richtige Richtung, aber es wäre schön, darauf aufzubauen."