UK Accounting Regulator Lays Down Guidelines for Private Equity Investments

Der britische Rechnungslegungsregulator hat die Führungskräfte von Wirtschaftsprüfungsgesellschaften aufgefordert, der Aufsichtsbehörde alle Pläne zum Verkauf von Beteiligungen an Private-Equity-Firmen mitzuteilen. Dies geschieht im Zuge eines potenziellen Investitionsbooms in der Branche. Richard Moriarty, Geschäftsführer des Financial Reporting Council (FRC), schrieb am Donnerstag an die Leiter der führenden britischen Wirtschaftsprüferfirmen und signalisierte, dass die Aufsichtsbehörde grundsätzlich nicht gegen Private-Equity-Investitionen sei, jedoch „bedeutende Risiken“ sorgfältig gemanagt werden müssten. Mit diesem Schritt bringt der Regulator seine Bedenken zum Ausdruck, dass Private-Equity-Investitionen die Strenge und Unabhängigkeit von Wirtschaftsprüfungsgesellschaften bei der Prüfung der Abschlüsse großer Unternehmen untergraben könnten. Dies ist entscheidend, um das Vertrauen der Investoren in die Genauigkeit der Unternehmensabschlüsse zu bewahren. Ein Unternehmen, das an einer Eigentumsänderung interessiert ist oder diese erwägt, um privates Kapital einzuführen, sollte frühzeitig und mit voller Offenheit mit dem FRC in Kontakt treten, wobei sichergestellt ist, dass alle derartigen Gespräche streng vertraulich behandelt werden, schrieb Moriarty, der zuvor als Luftfahrtregulator tätig war. Sein Schreiben kommt zu einem Zeitpunkt, da Private-Equity-Gruppen wie Permira und EQT das britische Geschäft des mittelständischen Buchhalters Grant Thornton ins Visier nehmen, in einem Deal, der bis zu 1,5 Milliarden Pfund wert sein könnte. Dies wäre die bedeutendste Private-Equity-Investition in der britischen Wirtschaftsprüfungsbranche bislang. Bisher waren Private-Equity-Investitionen im britischen Prüfungsmarkt auf eine Handvoll kleinerer Firmen beschränkt, während sie in den USA wesentlich umfangreicher waren. Wirtschaftsprüfungsgesellschaften sind traditionell als Partnerschaften organisiert, die von den Praktikern betrieben werden, was ihre Fähigkeit einschränkt, Eigenkapital zur Expansion oder zur Investition in neue Technologien zu beschaffen. Britische Vorschriften verlangen, dass Wirtschaftsprüfungsgesellschaften mehrheitlich von qualifizierten Buchhaltern kontrolliert werden. Moriarty wird den Führungskräften betonen, dass die Regulierungsbehörde „Kontrolle“ anhand der „wirtschaftlichen Substanz“ und nicht nur der rechtlichen Form beurteilen werde, sagte eine mit der Angelegenheit vertraute Person. Das FRC hat Wirtschaftsprüfungsgesellschaften dazu gedrängt, stark in die Verbesserung der Qualität ihrer Prüfungen zu investieren, nachdem es zu einer Reihe von Skandalen, darunter der Zusammenbruch des Baukonzerns Carillion im Jahr 2018 und des gescheiterten Einzelhändlers BHS im Jahr 2016, gekommen war. In seinem jährlichen Sektorüberblick im Juli wies der Watchdog darauf hin, dass private Investoren möglicherweise kein tiefes Verständnis für die Ziele der Prüfpraktiken und das öffentliche Interesse an der Sicherstellung der Prüfungsqualität haben könnten. Ein Mangel an Klarheit oder langfristigem Denken hinsichtlich der Exit-Strategien von Private-Equity-Gesellschaften wirft auch Bedenken hinsichtlich der Aufrechterhaltung der Prüfungsqualität und der öffentlichen Interessen im Laufe der Jahre auf, fügte er hinzu. In einem am Donnerstag gesendeten Brief, der auch an die Leiter von Berufsverbänden wie dem Institute of Chartered Accountants in England and Wales gerichtet war, sagte Moriarty, dass das FRC offen dafür sei, mit Private-Equity-Gesellschaften oder anderen potenziellen Investoren im Prüfungsmarkt zu sprechen, um das regulatorische Rahmenwerk und die Erwartungen zu erklären. Das FRC ist grundsätzlich nicht gegen eine stärkere Beteiligung von externem Privatkapital am britischen Prüfungsmarkt ... Wir erkennen an, dass der Zugang zu externem Privatkapital unter den richtigen Umständen potenzielle Vorteile für den britischen Prüfungsmarkt haben könnte, sagte er. Es könnte zusätzliche Investitionen generieren, die zur Verbesserung der Prüfungsqualität in Firmen verwendet werden könnten, die ansonsten möglicherweise nicht in der Lage wären, solche Fähigkeiten zu finanzieren.