Der Ausgang eines mehrere Wochen andauernden Rechtsstreits in Oregon könnte künftig das Einkaufserlebnis vieler US-Bürger grundlegend verändern. Auf der einen Seite steht das Argument, dass die größte geplante Supermarkt-Fusion in der Geschichte der USA die Preise in die Höhe treiben wird. Auf der anderen Seite wird beteuert, dass die Konsumenten von der Fusion profitieren würden.
Vor fast zwei Jahren kündigte Kroger an, Albertsons für 24,6 Milliarden US-Dollar zu übernehmen. Doch seit Februar liegt der Deal auf Eis, da die Federal Trade Commission (FTC) Klage eingereicht hat, um die Fusion aus Wettbewerbsgründen zu blockieren. Kroger und Albertsons sind die beiden größten Supermarktketten der USA.
Nun liegt das Schicksal des Deals in den Händen eines Bundesgerichts in Portland, und aller Wahrscheinlichkeit nach wird US-District Court Judge Adrienne Nelson eine entscheidende Rolle spielen. Sie könnte entweder eine einstweilige Verfügung erlassen oder unmittelbar nach der Anhörung eine Entscheidung fällen.
In den Gerichtsverhandlungen letzte Woche sagten die CEOs von Kroger und Albertsons aus, dass die Fusion zu niedrigeren Preisen für die Verbraucher führen würde. Die FTC argumentiert hingegen, dass der Deal den Wettbewerb eliminieren und die Preise für die Kunden erhöhen werde.
Laut Arun Sundaram, Senior Equity Research Analyst bei CFRA Research, werden die meisten Verbraucher keine signifikanten Änderungen beim Lebensmitteleinkauf bemerken, wenn der Deal erfolgreich ist. Allerdings könnten Bewohner von Gebieten mit wenigen Supermarktoptionen stärker betroffen sein. Kroger und Albertsons erhoffen sich durch die Fusion, besser mit anderen Händlern wie Walmart, Amazon, Costco und Target konkurrieren zu können.
Die Optik der vorgeschlagenen Fusion ist fragwürdig, da die Lebensmittelpreise in den letzten Jahren stark gestiegen sind. "Es ist eine sehr schwierige Zeit für eine Fusion im Lebensmittelsektor – es ist Schwerstarbeit, den Fall zu verkaufen," sagt Sundaram.
Auch Aktienanleger sind skeptisch. Kroger einigte sich darauf, Albertsons für 34,10 US-Dollar pro Aktie zu kaufen, einschließlich einer speziellen Dividende von 6,85 US-Dollar. Indes liegen die Aktien von Albertsons derzeit deutlich niedriger und erreichten kürzlich ein Dreijahrestief von 17,94 US-Dollar.
CFRA Research schätzt die Wahrscheinlichkeit einer erfolgreichen Fusion auf lediglich 20%. "Es ist wahrscheinlicher, dass die Richterin entscheidet, dass diese Fusion wettbewerbswidrig ist und den Deal blockieren wird," so Sundaram.
In Erwartung des Prozessausgangs muss alles, was während der Zeugenaussagen gesagt wird, sorgfältig berücksichtigt werden, einschließlich der ungesagten Details, die mögliche Präferenzen der Richterin betreffen könnten. Der Fall hat auch politische Untertöne, da Nelson von Präsident Joe Biden nominiert wurde und die kommende Wahl bevorsteht.
Bei der Klage der FTC unterstützten die Generalstaatsanwälte von acht Bundesstaaten und Washington, D.C. Die Kommission argumentiert, dass die Fusion den Wettbewerb hinsichtlich Preis und Qualität eliminieren und die stark gewerkschaftlich organisierten Arbeitskräfte der Unternehmen schwächen würde.
Um die Zustimmung für die Fusion zu sichern, schlugen Kroger und Albertsons vor, hunderte Läden und mehrere Marken an C&S Wholesale Grocers zu verkaufen, was die FTC jedoch kritisch betrachtet.
Doch es besteht noch Hoffnung, dass die Fusion zustande kommt. "Es besteht die Möglichkeit, dass die Regierung einen zukunftsorientierteren Blick auf die Fusion wirft," meint Sundaram.
Die Unternehmen argumentieren, dass sie Marktanteile verlieren und deshalb im Wettbewerb benachteiligt sind, speziell gegenüber Giganten wie Walmart und Amazon, die nonunionisiert sind und großen Marktanteil besitzen.
Schlussendlich könnte eine erfolgreiche Fusion davon abhängen, ob C&S Wholesale Grocers die zu verkaufenden Läden erfolgreich betreiben kann.
Unabhängig vom Ausgang hat der Gerichtsfall einige Informationen ans Licht gebracht, die sowohl Verbraucher als auch Investoren irritieren könnten. Führungskräfte räumten ein, dass die vorgeschlagene Fusion "praktisch ein Monopol" schaffen würde und gestanden, dass Preise in der Vergangenheit über das inflationsbedingte Maß hinaus angehoben wurden.
Kroger könnte trotz allem unbeschadet aus der Sache hervorgehen, doch für Albertsons sieht die Lage weniger rosig aus. Sundaram bemerkt, dass die Überlebensfähigkeit von Albertsons von der Fusion abhängen könnte. Diese Neuigkeiten haben die Investoren zunächst überrascht, und die Aktien von Albertsons haben seit Prozessbeginn mehr als 11% verloren.