Nach Jahrzehnten stetiger Zunahme scheint sich die astronomische Überdosis-Sterblichkeitsrate in den USA zu stabilisieren und sogar zu sinken. Nationale Daten zeigen seit diesem Frühjahr, dass die Todesraten durch Überdosierungen erstmals seit über drei Jahrzehnten nicht mehr ansteigen. Im Gegenteil, sie beginnen zu fallen. Laut einem Bericht von NPR von letzter Woche deutet sich nun ein klarer und auffallender Rückgang an – etwa 10 Prozent weniger Amerikaner sterben dieses Jahr an Überdosierungen im Vergleich zum Vorjahr. Einige führende Forscher sind der Meinung, dass die Daten hinter der Realität zurückbleiben und der Rückgang tatsächlich noch größer ist – möglicherweise 15 Prozent Jahr für Jahr.
Ein Rückgang von 15 Prozent wäre ein bemerkenswerter Fortschritt und eine bemerkenswerte Erleichterung, angesichts der jüngsten hohen Todeszahlen. Doch sowohl der spektakuläre Anstieg als auch der bescheidenere jüngste Rückgang der Überdosis-Todesfälle haben komplexe und teilweise kontraintuitive Ursachen. Die jüngsten guten Nachrichten lassen das Land dennoch auf einem Niveau an Überdosierungen zurück, das früher als Zeichen eines zivilisatorischen Zusammenbruchs gegolten hätte – sei es im Vergleich zu Amerikas fernerer Vergangenheit, als die Drogensterblichkeit ein ständiges, aber relativ kleines Problem darstellte, oder im Vergleich zu anderen Industrieländern, deren eigene Opioid-Epidemien nur einen Bruchteil der Todesfälle verursachen.
In den letzten zehn Jahren haben Amerikaner eine ganze Reihe sozialer Probleme zu moralischen Erzählungen über den Gesundheitszustand des Landes erhoben: Obdachlosigkeit und Wohnkosten, Kriminalität und Sicherheit, um nur einige zu nennen. Doch die Kurven der Überdosis-Epidemie überragen sie alle. Innerhalb von nur einem halben Menschenleben betrat die Vereinigten Staaten eine völlig neue Welt des Drogentodes.
Im Jahr 1982, meinem Geburtsjahr, wurden laut den Centers for Disease Control and Prevention 6.299 Überdosis-Todesfälle offiziell registriert. Im Jahr 2022, als ich 40 wurde, lag die Zahl bei 107.941.
Meine Kindheit fand nicht in einer unbeschwerten Zeit der Unschuld und Nüchternheit statt; sie war durchdrungen von alarmierenden Warnungen vor Drogenkonsum und Sucht. Auf dem Schulhof meiner Grundschule spielten wir oft mit leeren Crack-Phialen, die wir fanden. Die Heroin-Epidemie der 1970er Jahre war abgeklungen, aber obwohl Crack eine neue Phase nationaler Panik einleitete, betraf diese Panik selten Todesfälle durch Überdosierung. Damals konzentrierten sich selbst besorgte Amerikaner eher auf andere Aspekte der Krise – zerstörte Leben, Kriminalität und Gewalt, soziale Unordnung – teilweise, weil tatsächliche Todesfälle durch Überdosierung bemerkenswert selten waren. Das ist heute nicht mehr der Fall. Seit jener Zeit – seit DARE und "This is your brain on drugs", seit Nancy Reagan und speziellen Folgen in TV-Serien und nationaler Crack-Baby-Panik – wuchs die Zahl der jährlichen Todesfälle durch Überdosierung mehr als 15-fach.
Die Amerikaner haben dies weitgehend als Explosion des Opioidkonsums verstanden, die eine Art nationale Verzweiflung widerspiegelt, insbesondere sichtbar in den abgehängten Regionen des Landes. In dieser Geschichte sagte die Überdosis-Krise sowohl den Aufstieg von Trump voraus als auch erinnerte Liberale daran, das zerrissene soziale Gefüge des Landes nach dem "China-Schock" und der großen Finanzkrise zu reparieren.
Aber auch wenn Überdosierungen leichter zu messen sind als der regelmäßige Gebrauch, sind die beiden unvollkommene Stellvertreter füreinander und erzählen ganz unterschiedliche Geschichten über die jüngste Vergangenheit. Laut der National Survey on Drug Use and Health nimmt der amerikanische Opioidgebrauch seit etwa 2015 stetig und signifikant ab.