Der frühere US-Präsident Donald J. Trump sorgte bei seinem ersten Debattenauftritt mit US-Vizepräsidentin Kamala Harris für Aufsehen, als er eine absurde und falsche Behauptung wiederholte. Trump behauptete, dass haitianische Migranten in Springfield, Ohio, die Haustiere ihrer Nachbarn entführen und essen würden. Diese Äußerung führte zu schallendem Gelächter seiner politischen Gegenspielerin Kamala Harris.
Die Aussagen Trumps fielen zu Beginn der Debatte, kurz nachdem Harris seine Wahlkampfauftritte als von Fiktionen und Randtheorien überladen bezeichnet hatte, sodass Teilnehmer diese vorzeitig verlassen würden. Trump versuchte, das Thema zurück auf die Einwanderungspolitik zu lenken und meinte: „Viele Städte wollen nicht darüber sprechen, weil es ihnen peinlich ist. In Springfield essen sie die Hunde. Die Menschen, die gekommen sind, essen die Katzen. Sie essen – sie essen die Haustiere der Leute, die dort leben.“
Trump und sein Running Mate, Senator JD Vance aus Ohio, haben dieses Gerücht während ihrer Wahlkampagne wiederholt verstärkt. Es entstammt viralen Social-Media-Posts, die als Teil eines Versuchs gesehen werden, Ängste vor der wachsenden haitianischen Gemeinschaft in Springfield zu schüren. Trotz dieser Behauptungen leben und arbeiten die Mitglieder dieser Gemeinde legal in den USA.
Lokale Behörden haben keinerlei Beweise, glaubwürdige Berichte oder konkrete Behauptungen darüber gefunden, dass Haustiere von haitianischen Einwohnern geschädigt wurden. Als der Debattenmoderator David Muir auf den Mangel an Beweisen hinwies, gab Trump an, seine Informationen von „Fernsehleuten“ erhalten zu haben, die behaupteten, „mein Hund wurde genommen und als Nahrung verwendet“.
Harris reagierte erneut mit Lachen und fügte hinzu, Trumps „extreme“ Aussagen seien einer der Gründe, warum sie von 200 Republikanern Unterstützung erhalten habe. Senator Vance hatte die Behauptung erstmals am Montag aufgestellt und hinzugefügt, dass „es auch in Ihre Stadt kommen wird“. Die Trump-Kampagne verbreitete später diese Falschinformationen in einer Pressemitteilung, während Vance am Dienstagmorgen in einem Social-Media-Post seine Aussage relativierte und erklärte, dass sein Büro „viele Anfragen“ zu den falschen Behauptungen erhalten habe. Er fügte jedoch hinzu, dass es „natürlich möglich ist, dass all diese Gerüchte sich als falsch herausstellen werden“.
Trotz der fehlenden Beweise werden die sozialen Medien mit Memes und KI-generierten Bildern von Katzen in Unterstützung für Trump regelrecht überflutet. Die Jobmöglichkeiten in Springfield, einer Stadt mit rund 58.000 Einwohnern zwischen Columbus und Dayton, haben seit Beginn der Pandemie Tausende von Haitianern angezogen. Stadtbeamte schätzen, dass bis zu 20.000 angekommen sind. Einige Berichte besagen, dass die Einwanderergemeinschaft zur Wiederbelebung der Stadt beigetragen hat, obwohl sie auch Druck auf Wohnungen, Schulen und Krankenhäuser ausübt.