Masai Ujiri, Präsident der Toronto Raptors, brachte am Media Day, dem inoffiziellen Start der 30. Saison des Franchise, eine unerwartet ernsthafte und nachdenkliche Atmosphäre mit sich. Während dieses üblicherweise von Vorfreude geprägten Tages erreichte die Welt die Nachricht vom Tod Dikembe Mutombos, einem der bekanntesten Philanthropen im Basketball und Mitglied der Hall of Fame. Der 58-jährige Mutombo, bekannt u.a. für seine Investition von 15 Millionen Dollar in ein Krankenhaus in der Demokratischen Republik Kongo, hinterlässt eine tiefe Lücke, besonders für Ujiri, der ebenfalls aus Afrika stammt und 54 Jahre alt ist.
Ujiri sprach ehrfurchtsvoll von Mutombo und betonte die Bedeutung seiner Mentorschaft sowie ihrer gemeinsamen Arbeit in Afrika. Dabei erinnerte er sich an herzerwärmende Momente und betonte, wie Mutombo ihm zeigte, wie man innerhalb der NBA einen positiven Einfluss auf Afrika ausüben kann.
Doch Ujiri bleibt gleichzeitig fokussiert auf die Zukunft der Toronto Raptors. Seine realistische Einschätzung der kommenden Saison verdeutlichte er, als er sie mit einem Wort beschrieb: „Rebuilding.“ Die Hauptaufgabe besteht laut Ujiri darin, den Grundstein für eine langfristige, nachhaltige Kultur und ein erfolgreiches Team zu legen. Trotz der unvermeidlichen Realität, dass das Team in der nahen Zukunft möglicherweise mehr Spiele verliert als gewinnt, bleibt Ujiri optimistisch und engagiert für die Herausforderungen der Saison.
Die Veränderungen innerhalb der Raptors und die Dynamik des Teams unter Ujiris Leitung sind ebenso im Fokus wie die Bedürfnisse, junge Talente zu fördern. Spieler wie Scottie Barnes und Immanuel Quickley werden als wesentliche Bausteine für die Zukunft des Teams gesehen. Parallel dazu führt Ujiri die Bemühungen fort, weitere talentierte Spieler zu gewinnen, was sich in den jüngsten Trades und hohen Investitionen der Organisation widerspiegelt. Dies ist besonders bedeutend, da Rogers kürzlich als künftige Kontrollpartei von Maple Leaf Sports and Entertainment bekannt gegeben wurde, was mögliche neue Herausforderungen für Ujiri bedeutet.
Trotz der Herausforderungen betonte Ujiri seine positive Beziehung zu Edward Rogers und wies jegliche Spekulationen über Spannungen zwischen ihnen zurück. Er unterstrich die Unterstützung, die er bisher erhalten hat, und die gemeinsame Zielsetzung, das bestmögliche Ergebnis auf dem Platz zu erzielen.
Wie Ujiris Vertrag bis 2026 und seine zukünftige Rolle innerhalb der Organisation sich entwickeln, wird sich zeigen. Sicher ist jedoch, dass Ujiri weiterhin entschlossen ist, die Toronto Raptors und seine Arbeit in Afrika voranzutreiben.