Tom Pritzker betrachtet sich selbst als Unternehmer und sieht einen bedeutenden Teil seines Vermögens von 3,2 Milliarden Dollar als das Resultat eigener Anstrengungen. Es frustriert ihn daher, wenn andere ihn hauptsächlich durch das Geld, das er geerbt hat, definieren.
„Ich hasse es, wenn Leute das Wort ‚Sprössling‘ verwenden, um mich zu beschreiben“, sagt er. „Ich frage mich immer, ‚Ist das Geld wirklich deins?‘ Ich sehe mich als Gründer. Ich versuche, Dinge durch Leistung zu erreichen.“ Trotzdem gibt er zu, dass es „einen großen Unterschied gibt zwischen dem, wie ich mich sehe, und dem, wie andere mich sehen“.
Tom Pritzker und seine Cousine Penny, die Handelsministerin in US-Präsident Barack Obamas Administration war, sind die öffentlichen Gesichter der Pritzker-Familie aus Chicago. Am bekanntesten ist die Familie vor allem durch die Kontrolle über die Hyatt-Hotelkette sowie durch einen viel beachteten und bitteren Streit unter den Cousins, der zur Auflösung des Imperiums führte.
Pritzker spielt heute eine zentrale Rolle bei der Eröffnung des Park Hyatt Hotels in New York, das auf der 57th Street über die Carnegie Hall hinausragt und einen beeindruckenden Schatten auf den Central Park wirft. Obwohl das Hotelgeschäft längst nicht mehr in Familienbesitz ist, bleibt der 64-Jährige der größte Aktionär und Vorsitzende des Unternehmens.
Im Jahr 1957 kaufte Jays Vater, Tom Pritzkers Vater, das Hotel, das zum Herzstück der Hyatt-Kette wurde. Heute hat das Unternehmen eine Marktkapitalisierung von 10 Milliarden Dollar nach dem Börsengang eines Minderheitsanteils im Jahr 2009.
Für Tom Pritzker bedeutete die Auflösung des Familienimperiums schmerzhafte Entscheidungen. „Es gab viele unterschiedliche Ansichten über die Familiensituation. In den meisten Fällen kann man eine Kurskorrektur vornehmen, aber diese Entscheidung war endgültig.“ Seine erste große Veräußerung war Conwood, ein Unternehmen für rauchlosen Tabak, das 3,5 Milliarden Dollar einbrachte.
Besonders stolz ist er auf den Verkauf des Industriekonglomerats Marmon an Berkshire Hathaway, den er nach schwierigen Verhandlungen 2007 realisierte, kurz bevor die Finanzkrise ausbrach. Nach der ersten Veräußerung von 60% der Anteile, verkaufte er die restlichen Anteile nach und nach. Dies zeigt, wie Pritzker auch Erfolge im Verkauf erzielen konnte, nicht nur im Aufbau.
Diese unternehmerische Denkweise prägt Herrn Pritzker bis heute. Hyatt, dessen Ruf immer noch von einem Hauch Familienunternehmen umgeben ist, konzentriert sich stärker als vor fünf Jahren und hält an seinen Kernwerten fest.
Mark Hoplamazian, der CEO von Hyatt, bemerkt: „Die Verbindung zwischen Hyatt und den Pritzkers ist bedeutend. Sie gibt Hyatt ein Gesicht.“ Pritzker betont: „Für Hyatt geht es um Menschen, Menschen, Menschen.“
Jedoch bleibt der Ruf wegen Arbeitskonflikten nicht makellos; die Gewerkschaft Unite Here führte einen vierjährigen Streit mit Hyatt, der erst im letzten Jahr beigelegt wurde.
Neben seinen geschäftlichen Erfolgen ist Tom Pritzker auch philanthropisch aktiv. Er unterstützt die Forschung zur Verbesserung der städtischen Bildung in den USA und hat Gelder in die Erforschung von psychischen Gesundheitsproblemen investiert. Seine Reisen nach China und sein Interesse an der Region führten dazu, dass er als Ehrenprofessor an der Sichuan-Universität ernannt wurde.
Abschließend bemerkt er: „Ich denke wie ein Gründer. Ich wollte immer nur mit dem Kapital spielen, das ich selbst verdient habe.“