Die Ermordung des politischen Führers der Hamas, Ismail Haniyeh, hat nicht nur symbolträchtige Schlagzeilen gemacht. Nur wenige Stunden nach seiner Teilnahme an der Amtseinführung des neuen iranischen Präsidenten wurde er bei einem Angriff in einem Gästehaus in Teheran getötet – dem Herz der politischen Unterstützer der Hamas. Experten gehen davon aus, dass diese hochkarätige Tötung eine Vergeltung durch den Iran gegen Israel nach sich ziehen wird, dem für diesen Anschlag die Schuld gegeben wird. Der langanhaltende Einfluss auf die Hamas selbst sowie den Krieg mit Israel im Gazastreifen sei jedoch begrenzt, so Diplomaten und ehemalige israelische Sicherheitsbeamte.
Seit der Gründung der Hamas im Jahr 1987 haben die israelischen Geheimdienste zahlreiche Führer der palästinensischen Militantengruppe im Nahen Osten aufgespürt und getötet. Solche Attentate mindern häufig kurzfristig die operative Stärke der Hamas, doch die getöteten Anführer wurden letztlich immer ersetzt. Einige dieser Tötungen führten auch zu Rückschlägen.
Micky Aharonson, frühere Mitarbeiterin des Nationalen Sicherheitsrats Israels, sagte: "Diese Aktionen sind sehr beeindruckend und spektakulär, aber ohne eine dahinterliegende politische Strategie sinnlos. Man kann zwar unaufhörlich töten, aber es muss eine größere Strategie geben."
Ein frühes prominentes Beispiel war die Ermordung von Yahya Ayyash, einem wichtigen militärischen Kommandeur, im Jahr 1996 durch ein mit Sprengstoff präpariertes Mobiltelefon. Diese Tat löste eine Welle von Vergeltungsanschlägen durch die Hamas aus, die dutzende Menschen in Israel das Leben kostete.
Im darauf folgenden Jahr versuchten israelische Agenten, einen weiteren Hamas-Anführer, Khaled Meshaal, durch eine Vergiftung in Jordanien zu töten. Der missglückte Anschlag brachte Israel in Bedrängnis, und es musste ein Gegengift sowie die Rückkehr von Hamas-Mitbegründer Ahmed Yassin nach Gaza zulassen.
In den Jahren darauf töteten israelische Kräfte weitere Hamas-Führer, darunter Yassin und dessen Nachfolger Abdel-Aziz al-Rantisi. Diese Aktionen trafen die Hamas zwar hart, schafften es jedoch nicht, die Organisation zu entgleisen. Vielmehr wurde eine neue Generation von Führern aufgebaut, darunter Haniyeh.
Michael Milshtein von der Universität Tel Aviv, argumentiert, dass die Tötung von Hamas-Führern zwar kurzfristig die Angriffsfähigkeit der Gruppe schwäche, strategisch jedoch geringen Einfluss habe. Trotz der gezielten Tötungen gewann die Hamas zwei Jahre nach der zweiten Intifada die Wahlen und erlangte die Kontrolle über Gaza.
Seit dem Hamas-Angriff am 7. Oktober hat Israel erneut hochrangige Hamas-Figuren eliminiert. Saleh al-Arouri wurde in Beirut getötet, Marwan Issa und Rafa'a Salameh bei Luftangriffen im Gazastreifen. Auch die Tötung von Mohammed Deif wurde jüngst bestätigt.
Dennoch wird die Ermordung von Haniyeh, einem politischen und nicht militärischen Anführer, als weniger bedeutend für den Kriegsverlauf in Gaza gesehen. Yaakov Amidror, ehemaliger nationaler Sicherheitsberater, betont die Kurzfristigkeit der Maßnahme und dass Haniyeh schnell ersetzt wird.
Haniyehs Tod könnte jedoch die US-geführten Bemühungen um die Freilassung israelischer Geiseln und einen Waffenstillstand erschweren, da er der Hauptkontakt für die Vermittler war.
Erfahrene Sicherheitsbeamte sehen mögliche Nachfolger für Haniyeh in Khaled Meshaal, Mousa Abu Marzouk und Khalil al-Hayya. Radikale Veränderungen sind jedoch nicht zu erwarten, wie Milshtein abschließend betont: "Bei radikalen Organisationen wie der Hamas ist das ideologische Fundament viel stärker als die Identität eines einzelnen Führers."