Der erste Mordfall des Jahres 2021 in New York ereignete sich am Neujahrstag im Umbrella Hotel in Kew Gardens, Queens – ein Hotel, das bereits zuvor durch eine hohe Anzahl illegaler Aktivitäten in die Schlagzeilen geraten war. Die Anwohner hatten während des vorangegangenen Sommers vermehrt über Schießereien, Drogenkonsum und Prostitution geklagt. Infolge der Covid-Pandemie war die Hotellerie schwer getroffen; die Zimmerpreise im Umbrella Hotel sanken auf 80 Dollar pro Nacht, was eine Klientel anzog, die oft für gewalttätige Ausschreitungen sorgte. In einem anderen Motel am Flughafen wurden im Juli 2020 zwei Teenager-Mädchen festgehalten und zur Prostitution gezwungen.
Das gesetzlose Treiben setzte sich auch nach dem Abflauen der Pandemie fort. Die Staatsanwaltschaft des Bronx-Bezirks klagte letztes Jahr mehrere Personen an, die in einen Kindersexhandelsring verwickelt waren, welcher in einem Hotel in der Nähe von Soundview operierte. Unter den Angeklagten befanden sich auch der Hotelmanager, ein Rezeptionist und ein Sicherheitsbeamter. Bezirksstaatsanwältin Darcel Clark setzte sich damals für strengere Regulierungen von Hotels ein, um kriminelle Aktivitäten zu verhindern.
Trotz der über 769 Hotels in New York City, von denen die meisten sicher sind, bleibt es ein verwunderliches Merkmal der lokalen Verwaltung, dass Hotels nicht der gleichen strengen Überprüfung unterliegen wie viele andere Betriebe. Im Gegensatz zu Restaurants, Bars, Nagelstudios, Kiosken, Schlüsseldiensten, Gebrauchtwagenhändlern, Autowaschanlagen und selbst Schrottverwertern benötigen Hotels keine Lizenz in einer Stadt, die jährlich Millionen von Besuchern anzieht.
Bauentwickler müssen zwar Baugenehmigungen einholen, Zonenregeln einhalten und den Brandschutzvorschriften entsprechen, aber darüber hinaus bleibt die Aufsicht über Hotels weitgehend minimal. Dies erklärt, warum es so schwierig ist, Hotels mit chaotischen Zuständen zu schließen und warum sie oft jahrelang kriminelle Aktivitäten ungestraft hosten können. Im Fall des Umbrella Hotels war es letztlich der Mord an einem 20-Jährigen, der zur endgültigen Schließung führte.
Anwohner hatten ihre Beschwerden an Lokalpolitiker herangetragen, die jedoch wenig Handlungsspielraum hatten. „Es war wirklich frustrierend“, so der ehemalige Mayor Bill de Blasio, der monatelang versucht hatte, das Hotel zu schließen. Dies gelang erst nach dem schockierenden Mordfall. Differenzen in den Zuständigkeiten zwischen Stadt und Staat stellten für de Blasio ein großes Hindernis dar. „Es ist empörend, dass erst ein Todesfall nötig war, um Handlungsmöglichkeiten zu erlangen,“ äußerte er. „Bei Fragen der öffentlichen Sicherheit müssen wir handlungsfähig sein. Präventivmaßnahmen sind notwendig, um das Fortschreiten und die Eskalation solcher Probleme zu verhindern.“