Die Worte von Jean-Baptiste Colbert, dem Finanzminister von Ludwig XIV., klingen heute noch genauso wahr wie vor vier Jahrhunderten. Colbert verglich die Besteuerung einst mit dem Rupfen einer Gans, bei dem man möglichst viele Federn nehmen sollte, ohne dass die Gans schrie. Angesichts der steigenden Staatsschulden durch die Pandemie, der wachsenden Zinsen und der steigenden Ansprüche an öffentliche Dienstleistungen suchen Regierungen weltweit nach neuen Einnahmequellen. Wirtschaftswachstum allein wird dabei nicht ausreichen, um den zusätzlichen Steuerbedarf zu decken.
Hochvermögende, Steuerflüchtlinge und multinationale Unternehmen stehen dabei im Visier der Steuerpolitik. Italien verdoppelte Anfang August die Steuer auf die Auslandseinkommen neuer superreicher Expats. Großbritanniens Schatzkanzlerin Rachel Reeves plant unter anderem, das „non-dom“-Steuerregime abzuschaffen, eine Abgabe auf den Private-Equity-Sektor zu erhöhen und Steuervermeidung zu reduzieren. Auch in den USA und der EU gibt es verstärkt Überlegungen zur Einführung einer Vermögenssteuer.
Die Fokussierung auf die Reichen und Großunternehmen hat einen offensichtlichen politischen Reiz. Doch in einer globalisierten Welt, in der Länder wie Dubai und Singapur reiche Ausländer mit niedrigen Steuern anziehen, besteht die Gefahr, dass das „Rupfen“ zu Fluchtbewegungen führt. Laut UBS wird Großbritannien bis 2028 die meisten Millionäre verlieren, wenn es zu einer fehlerhaften Kalibrierung der Steuern kommt. Ein ausgewogenes Steuerregime ist essentiell, damit die Steuerbasis nicht schrumpft, wenn die Steuerrate steigt.
Es gibt jedoch noch andere Ansätze, die Regierungen verfolgen können. Die Schließung der „Steuerlücke“ – der Unterschied zwischen den geschuldeten und den tatsächlich eingezogenen Steuern – bietet Potenzial. In Großbritannien wird diese Lücke für das Steuerjahr 2022-23 auf 39,8 Milliarden Pfund geschätzt, in Australien auf etwa 7 Prozent und in Italien auf 11 Prozent.
Nicht nur Steuerhinterzieher sind schuld an dieser Lücke. Während der Kampf gegen diese zwar notwendig ist, ist es schwierig, komplexe Hinterziehungen über internationale Grenzen hinweg aufzudecken. Ein lukrativerer Ansatz besteht darin, die einfacheren Komponenten der „Steuerlücke“ anzugehen. In Großbritannien sind nur 25 Prozent der Lücke illegalem Verhalten zuzuschreiben, während 45 Prozent auf Fehler bei der Steuererklärung zurückzuführen sind. In den USA machte die unzureichende Berichterstattung allein vier Fünftel der nicht eingezogenen Steuern im Jahr 2021 aus.
Die Gründe für Nachlässigkeit in der Steuerverwaltung sind vielfältig und unterscheiden sich von Land zu Land. Doch es gibt einfache Maßnahmen, die alle ergreifen können. Zunächst benötigen Steuerbehörden ausreichendes Personal und Investitionen. Anrufer bei den britischen HMRC-Hotlines verbrachten 2022-23 fast 7 Millionen Stunden in der Warteschleife. Besser ausgestattete Steuerdienste können Steuerzahler besser unterstützen und Hinterzieher effektiver aufspüren. Künstliche Intelligenz könnte zudem helfen, Non-Compliance zu identifizieren und maßgeschneiderte Hilfe anzubieten.
Eine Vereinfachung des Steuersystems ist entscheidend. Über die Jahre haben sich zahlreiche Steuerregeln übereinander geschichtet und für zunehmende Komplexität gesorgt. Klarere Leitlinien, die Vereinfachung von Entlastungen, Schwellenwerten und Ausnahmen sowie verbesserte digitale Einreichungsprozesse können hier Abhilfe schaffen.
Die Reduzierung der Komplexität des Steuersystems ist eine kosteneffektive Möglichkeit, zusätzliche Einnahmen zu generieren und spart Haushalten und Unternehmen wertvolle Zeit. Federn müssen vielleicht noch gerupft werden, aber durch eine bessere Ausstattung der Steuerbehörden und eine Vereinfachung des Steuerwesens können Regierungen substantielle Einnahmen zurückgewinnen und die Produktivität steigern.