Starboard Value, der aktivistische Hedgefonds unter Leitung von Jeffrey C. Smith, hat in einem Schreiben an Aktionäre deutlich gemacht, dass politische Differenzen zwischen den Kindern von Rupert Murdoch das Medienunternehmen lähmen könnten. In einem nicht bindenden Aktionärsvorschlag will Starboard Value die Vorherrschaft der Murdoch-Familie über das Medienimperium beenden.
Die Kontrolle der Murdoch-Familie über ihr Medienimperium war schon lange Gegenstand von Spekulationen und Dramen. Nun gerät sie erneut ins Visier des prominenten Aktionärsaktivisten Jeffrey C. Smith. Der von Starboard Value eingereichte Vorschlag könnte laut einem Schreiben an Mitaktionäre, das der New York Times vorliegt, die Kontrolle der Familie beenden. Der Plan lenkt das Augenmerk auf die Macht der Familie über ihre Medienbeteiligungen, die demnächst einer gerichtlichen Überprüfung unterzogen wird.
Die Murdochs besitzen 14 Prozent der wirtschaftlichen Beteiligung an News Corp, dem Mutterunternehmen des Wall Street Journals, kontrollieren jedoch 41 Prozent der Stimmen durch spezielle Aktien. Hingegen hält Starboard 3,7 Prozent der nicht stimmberechtigten und 4,6 Prozent der stimmberechtigten Aktien von News Corp.
Die Aktien der Murdochs, ebenso wie ähnliche kontrollierende Aktien von Fox, sind in einem Familientrust, der von Rupert Murdoch kontrolliert wird. Diese Kontrolle wird nach Murdochs Tod an seine vier erwachsenen Kinder übergehen. Drei von ihnen fechten jedoch vor Gericht den Entschluss ihres Vaters an, Lachlan Murdoch die Mehrheitskontrolle des Trusts zu übertragen.
Starboard argumentiert, dass Doppelklassenaktien nicht weitervererbt werden sollten: „Es gibt keine vernünftigen Argumente, die Superstimmberechtigungen und faktische Kontrolle an die Erben eines Gründers weiterzugeben,“ schrieb Mr. Smith im Aktionärsschreiben.
Solche Strukturen sind in Medienunternehmen relativ verbreitet. So kontrolliert die Sulzberger-Familie die New York Times Company, und die Redstone-Familie hat das Paramount-Medienimperium im Griff. Doch laut Mr. Smith könnten politische Differenzen zwischen Murdochs Kindern „die strategische Ausrichtung“ von News Corp lähmen. Weiterhin stellt er infrage, warum die Perspektiven der Erben größeres Gewicht haben sollten als die anderer Aktionäre.
News Corp reagierte nicht sofort auf eine Anfrage zur Stellungnahme.
Bereits früher gab es Bestrebungen, News Corp umzustrukturieren. 2022 widersetzte sich Irenic Capital Management dem Plan der Murdochs, News Corp und Fox zu fusionieren, ein Vorhaben, das Rupert Murdoch schließlich aufgab.
Starboards Vorschlag hat geringe Erfolgschancen. Der Vorschlag, zuerst von Reuters berichtet, ist nicht bindend, was bedeutet, dass der Vorstand nicht verpflichtet ist, darauf zu reagieren.
„Diese Art von Vorschlägen ist relativ häufig bei börsennotierten Unternehmen mit Doppelklassenaktien,“ sagte Brian Quinn, Associate Professor an der Boston College Law School. „Meistens stimmen die Minderheitsaktionäre mit großer Mehrheit dafür, jedoch vergeblich.“
Ein Vorschlag zur Abschaffung der Doppelklassenaktien von News Corp im Jahr 2015 wurde von 90 Prozent der Nicht-Murdoch-Aktionäre unterstützt, was 49,5 Prozent der Stimmen entspricht.
Es gibt einige Beispiele, bei denen Familien die Kontrolle über Unternehmen abgegeben haben, darunter der Bier- und Weingigant Constellation Brands und der Gerätehändler MSC Industrial Supply.
Mehrheitliche Unterstützung für Mr. Smiths Vorschlag würde, so schrieb er, „eine klare und direkte Botschaft“ an den Vorstand von News Corp senden.
Frühere Kampagnen von Starboard, bei denen der Fonds Anteile an unterbewerteten Unternehmen kauft und Änderungen fordert, umfassen den Gewinn von Vorstandssitzen und die Einführung von Veränderungen bei Yahoo, Darden Restaurants und Bloomin' Brands, der Muttergesellschaft von Outback Steakhouse.