Der Hedgefonds Starboard Value hat einen Aktionärsantrag eingereicht, um die Doppelaktienstruktur von News Corp – dem Verlag des Wall Street Journal – abzuschaffen. Diese Struktur ermöglicht es Rupert Murdoch, trotz eines Eigenkapitalanteils von etwa 14 % rund 40 % der Stimmrechte zu kontrollieren. Mit diesem Zugau strebt Starboard eine Veränderung der Unternehmensführung an, die Murdochs Einfluss erheblich reduzieren könnte.
Diese Forderung kommt in einer Phase, in der der 93-jährige Medienmogul in einen Rechtsstreit mit einigen seiner Kinder verwickelt ist, um sicherzustellen, dass sein Sohn Lachlan Murdoch die Kontrolle über News Corp und Fox Corp nach seinem Tod übernimmt. Starboards Antrag ist allerdings nicht bindend, und News Corp könnte versuchen, die Abstimmung darüber bei der nächsten Hauptversammlung zu verhindern.
Die Initiative von Starboard stellt dennoch eine bedeutende Herausforderung für Murdochs Dominanz dar, insbesondere seitdem er im vergangenen Jahr den Vorsitz des Vorstandes niedergelegt hat. Dies ist die erste derartige Konfrontation seit seinem Rückzug aus der aktiven Unternehmensführung. Bereits im Oktober forderte Starboard, dass News Corp seine Digitaleimmobilieneinheit ausgliedert, um den Unternehmenswert für die Aktionäre zu steigern.
Geführt von Jeffrey Smith, ist Starboard Value einer der weltweit führenden Aktivisten unter den Investoren und hat in der Vergangenheit Änderungen bei Unternehmen wie Match Group, Autodesk und Salesforce gefordert. Laut einer regulatorischen Meldung vom 30. Juni besaß Starboard 7,2 Millionen Class-A-Aktien von News Corp, was einem Anteil von 1,9 % entspricht, sowie 8,7 Millionen Class-B-Aktien.
News Corp hat bisher keine Stellungnahme abgegeben und auch Starboard war für Kommentare nicht erreichbar. Murdoch, der News Corp 1980 als Dachgesellschaft für sein Medienimperium gründete, hat seither stets eine strenge Kontrolle über die Unternehmensführung behalten.
Unternehmen sind nicht verpflichtet, den Ergebnissen von Aktionärsanträgen nachzukommen, selbst wenn diese eine hohe Zustimmung erhalten. Dies kann jedoch zu einem Reputationsschaden führen und den Eindruck erwecken, dass der Vorstand nicht auf bedeutende Bedenken der Aktionäre eingeht. Dies betonte die Anwaltskanzlei Covington & Burling in einer Mitteilung an ihre Mandanten im vergangenen Jahr.
Das Jahresaktionärstreffen von News Corp wird voraussichtlich im Herbst stattfinden, und es ist unklar, ob das Unternehmen die US-Börsenaufsicht SEC bitten wird, Starboards Antrag von der Tagesordnung zu streichen. Etwa die Hälfte aller eingereichten Aktionärsanträge wird von Firmen bei der SEC zur Streichung vorgeschlagen, wobei letztere in mehr als zwei Drittel der Fälle zustimmt.
News Corp hat einen Marktwert von rund 15,3 Milliarden Dollar und der Aktienkurs ist in den letzten 52 Wochen um 25,5 % gestiegen. Zu den Vermögenswerten des Unternehmens gehören unter anderem der Buchverlag Harper Collins und eine Vielzahl von Zeitungen, darunter der Wall Street Journal, die New York Post und The Times of London.
Murdochs anderes großes Medienunternehmen, Fox News, ist seit einer Unternehmensspaltung 2013 unter Fox Corp. eingegliedert. Starboard argumentiert, dass News Corp unter dem Wert seiner Vermögenswerte gehandelt wird und durch eine Trennung verschiedener Geschäftsbereiche wie Dow Jones und der Immobilienabteilung über 7 Milliarden Dollar an Wert freisetzen könnte.
News Corp widersetzt sich jedoch derartigen Forderungen und hat kürzlich Quartalszahlen vorgelegt, die über den Erwartungen der Wall Street lagen. Der Umsatz und der Gewinn wurden durch die Stärke der Dow-Jones-Einheit sowie die starke Performance der Immobilien- und Buchverlagsgeschäfte beflügelt.
Im letzten Jahr zog Murdoch einen Vorschlag zur Wiedervereinigung von News Corp und Fox Corp zurück, nachdem mehrere Großaktionäre ihre Ablehnung signalisiert hatten. Diese Fusion hätte mehrheitlicher Zustimmung der Aktionäre bedurft, mit Ausnahme der Murdoch-Familie.