Der aktivistische Hedgefonds Starboard Value hat einen Beschlussantrag zur Abschaffung der Doppelklassen-Aktienstruktur von News Corp eingereicht, wie mit der Angelegenheit vertraute Personen berichten. Der Schritt könnte Rupert Murdochs Kontrolle über den Medienriesen, zu dem auch das Wall Street Journal gehört, erheblich schwächen.
Murdoch, der 93-jährige Medienmogul, befindet sich derzeit in einem Rechtsstreit mit einigen seiner Kinder, um sicherzustellen, dass sein Sohn Lachlan Murdoch nach seinem Tod die Kontrolle über News Corp und Fox Corp übernehmen wird.
Starboards Antrag wäre für News Corp nicht bindend und das Unternehmen könnte versuchen, eine Abstimmung darüber bei der nächsten Hauptversammlung der Aktionäre zu verhindern. Dennoch ist der Antrag eine direkte Herausforderung für Murdochs Einfluss auf den Konzern.
Seit Murdoch im letzten Jahr seine aktive Rolle im Unternehmen aufgab, indem er als Vorsitzender des Verwaltungsrats zurücktrat, ist dies die erste größere Konfrontation dieser Art. Bereits im Oktober forderte Starboard, das digitale Immobiliengeschäft von News Corp auszugliedern, um den Aktionärswert zu steigern. Dies geschah kurz nachdem Reuters berichtete, dass der Hedgefonds einen Anteil an dem Unternehmen erworben hatte.
Starboards jüngster Vorstoß appelliert an die Aktionäre, die Doppelklasse der Aktien von News Corp abzuschaffen. Diese Struktur ermöglicht es Murdoch, 40 % der Stimmrechte zu kontrollieren, obwohl er nur etwa 14 % des Eigenkapitals besitzt. Starboard, geleitet von Jeffrey Smith, ist einer der weltweit bekanntesten aktivistischen Investoren und hat zuletzt Veränderungen bei Unternehmen wie Match Group, Autodesk und Salesforce angestrebt.
Neben den 7,2 Millionen Aktien der Klasse A, die 1,9 % des Unternehmens repräsentieren, besitzt Starboard gemäß einer regulatorischen Einreichung auch 8,7 Millionen Aktien der Klasse B. Weder News Corp noch Starboard äußerten sich bisher zu diesen Angelegenheiten.
Seit der Gründung von News Corp im Jahr 1980 als Holdinggesellschaft für sein Medienimperium hat Murdoch stets eine feste Hand auf die Unternehmensführung gehabt. Obwohl Unternehmen nicht verpflichtet sind, Aktionärsbeschlüsse umzusetzen, könnte das Ignorieren solcher Vorschläge Reputationsschäden verursachen und Zweifel an der Reaktionsfähigkeit des Vorstands hervorrufen.
Es bleibt abzuwarten, ob News Corp bei der US-Börsenaufsicht (SEC) eine Ausnahmegenehmigung beantragt, um Starboards Vorschlag von der Tagesordnung der nächsten Hauptversammlung auszuschließen. Jüngste Trends zeigen, dass die SEC etwa die Hälfte der erhaltenen Aktionärsanträge streicht, wenn sie der Meinung ist, dass deren Umsetzung eine unangemessene Verwaltung des Unternehmens zur Folge hätte oder gesetzeswidrig wäre.
News Corp, das mit rund 15,3 Milliarden Dollar bewertet wird und dessen Aktienkurs in den letzten 52 Wochen um 25,5 % gestiegen ist, hat sich bisher gegen eine Aufspaltung seiner Geschäftsbereiche gewehrt. Im vergangenen Jahr lehnte Murdoch einen Vorschlag zur Fusion von News Corp mit Fox Corp ab, nachdem bedeutende Aktionäre Widerspruch einlegten.