Die für Freitag angesetzte Anhörung zur geplanten Fusion zwischen Kroger und Albertsons nähert sich ihrem Ende, und in den kommenden Tagen werden die Schlussplädoyers erwartet. Dabei werden Anwälte der beiden Unternehmensgiganten sowie Vertreter der Federal Trade Commission (FTC) ihre Argumente vortragen. Ziel der FTC ist es, die Fusion zu verhindern und eine einstweilige Verfügung zu erwirken, während parallel dazu ein weiteres Verfahren in Washington, D.C. läuft, das die Fusion ebenfalls blockieren soll.
Sobald die Schlussplädoyers gehalten sind, liegt die Entscheidung bei der US-Bezirksrichterin Adrienne Nelson. Es könnte sein, dass sie sofort ein Urteil fällt oder die Anhörung beendet, um zu einem späteren Zeitpunkt eine Entscheidung bekannt zu geben.
Die Tragweite der Entscheidung ist beträchtlich: Bereits in den Eröffnungsplädoyers äußerte ein Kroger-Anwalt, dass die Fusion bei einer negativen Entscheidung nicht zustande kommen werde. Wettbewerbsrechtsexperten haben angemerkt, dass viele Fusionen nach verlorenen einstweiligen Verfügungen aufgegeben werden, um lange und kostspielige Rechtsstreitigkeiten zu vermeiden. Sollte die Regierung die einstweilige Verfügung nicht durchsetzen können, könnte sie ihre Bemühungen dennoch ohne diese fortsetzen.
Unabhängig vom Urteil könnte jede Seite eine ungünstige Entscheidung beim US-Berufungsgericht für den neunten Bezirk anfechten.
Mehrere Bundesstaaten unterstützen die Klage der Regierung, darunter Colorado und Washington, die auch in staatlichen Gerichten gegen die Fusion vorgehen. Diese Fälle, die viele der gleichen Argumente wie der Bundesfall aufgreifen, sollen noch in diesem Monat beginnen.
Neben dem Bundesverfahren haben Experten gewarnt, dass eine Niederlage in einem der staatlichen Gerichte die Fusion gefährden könnte, da keine Bestimmungen zur Herauslösung von Staatsbetrieben existieren. Selbst wenn solche Bestimmungen existierten, könnten sie für die Einzelhändler inakzeptabel sein.
Erstmalig im Oktober 2022 angekündigt, plant Kroger mit Sitz in Cincinnati, alle ausstehenden Aktien von Albertsons aus Boise, Idaho, zu erwerben, wodurch die meisten Mitarbeiter und Filialen in den eigenen Betrieb integriert würden. Um Wettbewerbsbedenken auszuräumen, hat Kroger zugestimmt, 579 Filialen an C&S Wholesale Grocers, ein in New Hampshire ansässiges Unternehmen, zu verkaufen. Dieser Konkurrent ist überwiegend als Zulieferer tätig, betreibt jedoch auch etwa zwei Dutzend Einzelhandelsmärkte, darunter Piggly Wiggly.
Bei erfolgreicher Fusion würde Kroger mehr als 4.400 Supermärkte betreiben (im Vergleich zu derzeit 2.700), was zu einem Jahresumsatz von etwa 208 Milliarden US-Dollar führen würde (gegenüber 150 Milliarden US-Dollar zuvor). Kroger würde rund 640.000 Mitarbeiter beschäftigen (gegenüber aktuell 414.000), was das Unternehmen zu einem der zehn größten privaten Arbeitgeber weltweit machen könnte.
Kroger versichert, dass der Deal Effizienzgewinne bringt und die Wettbewerbsfähigkeit gegenüber Walmart, Costco und Amazon stärkt. Zudem wurde versprochen, die Lebensmittelpreise um 1 Milliarde US-Dollar zu senken. Auch Arbeitsplätze und Filialen sollen erhalten bleiben.
Dennoch haben sich Regulierungsbehörden auf Bundes- und Landesebene besorgt gezeigt. Sie befürchten, dass die begrenzte Erfahrung von C&S Wholesale Grocers im Einzelhandel dazu führen könnte, dass der Wettbewerb geschwächt wird, was wiederum höhere Preise für die Verbraucher zur Folge haben könnte. Zudem sind sie besorgt um die Arbeitsplatzsicherheit der etwa 60.000 Mitarbeiter, die zu C&S wechseln könnten.
Um die Entwicklungen im Gericht besser verfolgen zu können, wird die Zeitung The Enquirer ihren Wirtschaftsjournalisten Alex Coolidge nach Portland schicken.
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