Ein Testflug der Megarakete von SpaceX verlief am Dienstag nicht nach Plan, während der designierte US-Präsident Donald Trump als Zuschauer beiwohnte. Die Flugdirektoren gaben den Versuch, den wiederverwendbaren Booster der Rakete zu fangen, bereits wenige Minuten nach dem Start auf, was einen Rückschlag für SpaceX-Eigentümer Elon Musk darstellt.
Trump reiste eigens nach Brownsville, Texas, um den sechsten Test des unbemannten Starship, der größten und stärksten jemals gebauten Rakete, zu verfolgen. Diese Rakete spielt eine entscheidende Rolle in den US-Plänen zur Mondbesiedlung und Musks Vision, den Mars zu kolonisieren.
Ursprünglich hatte SpaceX gehofft, den technologischen Durchbruch des vergangenen Monats zu wiederholen und die "Super Heavy"-Boosterstufe der 121 Meter hohen Rakete mit den sogenannten "Chopsticks" auf der Startrampe zu fangen. Musk hatte zuvor betont, dass eine der Zielsetzungen ein "schnelleres/härteres Fangen des Boosters" sei.
Doch vier Minuten nach dem Start erteilte einer der Missionsdirektoren den Befehl "booster offshore divert", da bislang unbenannte Kriterien nicht erfüllt wurden. Laut der SpaceX-Ingenieurin Kate Tice, die auf der Social-Media-Plattform X sprach, sei Sicherheit oberstes Gebot, weshalb Kompromisse akzeptiert würden.
Trotz des erfolgreichen Starts und Eintritts in die Umlaufbahn, wobei die obere Raketenstufe ihre Raptor-Triebwerke im All erneut zündete und die unbemannte Raumsonde eine Erdumrundung absolvierte, bevor sie im Indischen Ozean abstürzte, erwies sich der geglückte Booster-Empfang als zu große Herausforderung. Statt zur Startrampe zurückzukehren, landete der untere Booster kontrolliert im Golf von Mexiko und explodierte beim Aufprall.
Obwohl die Mission teilweise von Erfolg gekrönt war, war das Scheitern des Boosterfangs für Musk ernüchternd. Trump, der von der technischen Meisterleistung bei seinen Wahlkampfkundgebungen schwärmte, hatte Musk zu diesem Ereignis eingeladen und ihn als "Supergenie" bezeichnet.
Nach einer Spende von über 100 Millionen Dollar an Trumps Kampagne zählt Musk zu den einflussreichsten Mitgliedern seines Übergangsteams und beeinflusst die Auswahl von Kabinettsmitgliedern und regulatorischen Ernennungen maßgeblich. Trump ernannte den Milliardär zum Mitvorsitzenden des neu geschaffenen Ministeriums für Regierungseffizienz, mit der Aufgabe, die Bundesbürokratie drastisch zu verkleinern.
Der erfolgreiche "Return and Catch"-Versuch im Oktober markierte einen signifikanten technischen Fortschritt für SpaceX, das die Kosten der Weltraumforschung durch die Wiederverwertung von Boostern erheblich senken möchte. Laut Schätzungen von Morgan Stanley kostet ein einziger Flug der Starship-Flug 100 Millionen Dollar, aber das Unternehmen hofft, diese Kosten langfristig auf 50 Millionen Dollar senken zu können.
Musk betrachtet den Erfolg des vergangenen Monats als einen „großen Schritt in Richtung der Multiplanetare Existenz". SpaceX plant eine bemannte Mondumrundung im Jahr 2025 und eine Mondlandung im Jahr 2026.