Lucas Soto, der Star-Spieler der New York Yankees, hatte am Freitagmorgen mit einem geschwollenen und schmerzenden linken Knie zu kämpfen. Am Abend zuvor hatte er sich die Verletzung bei einem spektakulären Fangspiel im T-Mobile Park in Seattle zugezogen. Mit nur noch neun Spielen in der Saison und seiner bevorstehenden Free Agency in einem Monat, schien die Lage ernst.
Doch Soto übertraf alle Erwartungen. Er kämpfte sich mit schmerzendem Knie durch und lieferte in der 10. Inning einen entscheidenden Beitrag zum 4-2 Sieg der Yankees über die Oakland A's im Coliseum.
Gerrit Cole, der ebenfalls an diesem Abend brillierte, lobte Soto: „Showman-like.“ Cole selbst hatte über neun Innings nur einen Run bei 99 Würfen zugelassen.
Soto war ursprünglich im Lineup als rechter Feldspieler und zweiter Schlagmann eingeplant. Aufgrund seiner Kniebeschwerden wurde er jedoch kurzfristig herausgenommen. Die MRI-Ergebnisse brachten gute Nachrichten: Kein struktureller Schaden am Knie.
Diese Erleichterung blieb jedoch nicht die einzige an diesem Tag. In der 10. Inning, nach einem Single von Anthony Rizzo und einem automatischen Run von Jasson Domínguez, entschied sich Yankees-Manager Aaron Boone, Soto als Pinch Hitter einzusetzen. Soto nutzte die Gelegenheit und verwandelte einen wilden Pitch von T.J. McFarland zu einem wichtigen Run. Mit einem 110 mph Schläger traf er die rechte Feldseite und schickte Oswaldo Cabrera nach Hause.
Soto wurde anschließend durch Jon Berti ersetzt, aber nicht ohne Anerkennung von Boone und seinen Teamkollegen zu erhalten. „Das war großartig“, sagte Catcher Austin Wells. „Er konnte das ganze Spiel nicht spielen und kam dann am Ende rein? Einfach großartig.“
Es erinnerte an eine ähnliche Situation neun Tage zuvor, als Soto nach einem schmerzhaften Schlag auf den Fuß weiterspielte und einen entscheidenden Zwei-Run-Homer gegen die Kansas City Royals landete.
Am Nachmittag hatte Soto noch mit Assistant Hitting Coach Pat Roessler trainiert und Kniebeugen im Kraftraum gemacht, aber schließlich entschieden, ihm mehr Ruhe zu gönnen. Doch zur Mitte des Spiels signalisierte Soto, dass er bereit sei, falls das Spiel auf dem Spiel stand. Diese Bereitschaft, trotz Playoff-Sicherung, zeigt seinen Einsatz für das Teamziel: den Divisionstitel zu gewinnen.
Nach seinem Treffer explodierte die Yankees-Bank vor Freude. „Diese Jungs sind unglaublich“, sagte Soto am Freitag. Er lobte auch die medizinische Abteilung der Yankees für ihre Arbeit an seinem Knie.
„Die Trainer haben großartige Arbeit geleistet, um die Schwellung zu reduzieren, und es fühlte sich sehr gut an“, fügte er hinzu. „Das Knie hat gut reagiert. Während des Spiels fühlte ich mich gut, es war nach all der Arbeit nicht mehr wund, und da wusste ich, dass ich eine gute Option sein könnte.“