Das bevorstehende Aufeinandertreffen der Atlanta Falcons und Pittsburgh Steelers verspricht Spannung pur, nicht zuletzt durch die jüngste Trainerrochade. Der neue Falcons-Coach Raheem Morris glaubt nicht, dass sein Vorgänger Arthur Smith nun eine Vendetta gegen Atlanta führt. Smith, nach der enttäuschenden Niederlage gegen New Orleans entlassen, ist nun Offensivkoordinator der Steelers. „Ich denke, er ist einfach darauf fokussiert, den nächsten Sieg einzufahren“, so Morris.
Die Steigerung kommt jedoch mit Brisanz: Smith tritt mit seinem neuen Team gegen die Falcons an, was für zusätzlichen Zündstoff sorgt. Die Steelers, letztes Jahr auf Platz 27 der erwarteten Punkte pro Spiel, haben sich verstärkt, unter anderem mit den Quarterbacks Russell Wilson und Justin Fields. Wilson laboriert jedoch an einer Wadenzerrung, wodurch Fields möglicherweise starten könnte.
Falcons-Abwehrchef Jessie Bates betont, man habe sich sorgfältig auch auf diese Eventualitäten vorbereitet: „Es ist immer gut, wenn man das gegnerische System kennt. Aber auch Smith kennt uns genau, was das Duell besonders spannend macht.“ Defensiv-Tackle Ta'Quon Graham räumt ein, dass Smiths Insiderwissen einen leichten Vorteil bringen könnte, zeigt sich jedoch zuversichtlich: „Wir haben eine neue Energie und ein neues System.“
Für Morris steht vor allem der Sieg im Vordergrund. „Hoffentlich gehen wir als Sieger vom Platz, das ist das Wichtigste.“ Auch Falcons-Safety Justin Simmons, kurz vor Saisonbeginn verpflichtet, könnte eine Schlüsselrolle spielen. Trotz seiner späten Integration ins Team zeigt er sich optimistisch aufgrund seiner Erfahrung.
Ein bedeutsamer Aspekt ist auch die Rückkehr von Falcons-Quarterback Kirk Cousins nach seiner Achillessehnenverletzung. Cousins selbst freut sich darauf: „Es gibt kein Ersatzgefühl für das echte Spiel." Die Saisonvorschau für Running Back Bijan Robinson ist nahezu euphorisch. Einigen Experten zufolge könnte er sogar NFL Offensive Player of the Year werden. Das Duell der Pittsburgh-Edge-Rusher mit den Atlanta Offensive Tackles wird als ein Schlüsselmatchup angesehen.
„Man darf sich nicht einschüchtern lassen. T.J. Watt ist ein Game-Wrecker,“ betont Morris, der auf die mentale Stärke seines Teams setzt.