Die im vergangenen Jahr verübten Anschläge auf die Nord Stream-Gasleitung, die Deutschland mit Russland verbindet, führten zu Methan-Austritten gigantischen Ausmaßes, die sogar aus dem All sichtbar waren. Für ein Unternehmen jedoch war dieses Ereignis von besonderer Bedeutung: Es diente als Beweis für die Funktionsfähigkeit seiner satellitengestützten Emissionserkennungstechnologie.
GHGSat, Inhaber der größten Satellitenflotte zur Überwachung von Treibhausgasen, hatte bereits an der Detektion von Methanaustritten auf See gearbeitet, da Methan in der Atmosphäre ein deutlich höheres Erwärmungspotenzial als Kohlendioxid bietet.
Stephane Germain, Gründer und Präsident des in Montreal ansässigen Unternehmens, berichtet: "Wir hatten umfangreiche Forschung und Entwicklung betrieben, um uns von der Funktionalität zu überzeugen, aber die Nord Stream-Ereignisse waren das erste wirklich eindeutige Beispiel, das zeigte, was wir leisten können. Seitdem haben wir diesen Offshore-Dienst kommerzialisiert, den viele Unternehmen jetzt bei uns nachfragen."
Als ehemaliger Berater bei Bain und Führungskraft im Luft- und Raumfahrtsektor gründete Germain GHGSat im Jahr 2011, inspiriert durch die Ankündigung von Quebec und Kalifornien, ihre Emissionshandelsnetze zu kombinieren, wodurch der damals größte Markt seiner Art in Nordamerika entstand. Germain erkannte, dass durch eine Beimessung eines Preises auf eine Tonne Kohlenstoff erhebliche finanzielle Risiken für Betreiber mit Emissionen entstehen.
GHGSat hat seinen Fokus auf Methan gelegt, welches bei der Förderung und dem Transport von Kohle, Gas oder Öl, aber auch durch Landwirtschaft und Mülldeponien freigesetzt wird. Schätzungen zufolge ist es für 30 Prozent des globalen Temperaturanstiegs seit der Industriellen Revolution verantwortlich. GHGSat setzt Infrarotsensoren ein, um Methan durch dessen charakteristische Absorption des von der Erdoberfläche reflektierten Sonnenlichts zu identifizieren. Im letzten Jahr wies GHGSat Methanemissionen nach, die dem Äquivalent von 0,5 Milliarden Tonnen CO₂ entsprachen – eine Verdopplung im Vergleich zum Vorjahr.
Obwohl auf der UN-Klimakonferenz COP26 im Jahr 2021 eine Reduktion um 30 Prozent bis 2030 beschlossen wurde, blieben die globalen Methanwerte nahezu auf Rekordniveau, so die Internationale Energieagentur. GHGSat plant, in diesem Jahr vier weitere Satelliten zu starten, die die Emissionen für Kunden aus der Öl- und Gasindustrie, der Abfallwirtschaft und dem Bergbau sowie Regierungen überwachen sollen.
Die Einnahmen von GHGSat stiegen von einigen hunderttausend Dollar im Jahr 2019 auf 20 Millionen Dollar im vergangenen Jahr, und das Unternehmen beschäftigt mittlerweile fast 150 Mitarbeiter. 2023 kam ein Satellit hinzu, der auch CO₂ erkennen kann, was aufgrund seiner höheren Konzentration in der Atmosphäre schwieriger zu verfolgen ist.
Die durch Satelliten erfassten Methanlecks stiegen 2023 im Vergleich zum Vorjahr um 50 Prozent. Unter anderem konnte ein Leck in Kasachstan ausgemacht werden, das über 200 Tage andauerte.
Um eine Änderung der Industriestandards herbeizuführen, fordert Germain einen Mentalitätswandel: "Es war eine echte Offenbarung zu erkennen, wie viel vom Problem in der Öl- und Gasindustrie durch angepasste Wartungs- oder Betriebspraktiken direkt angegangen werden könnte."
GHGSat ist derzeit an einem Methan-Erkennungsprogramm beteiligt, das sich auf Schwellenländer richtet, und arbeitet mit 12 Energiekonzernen zusammen. Zudem teilt GHGSat Daten mit der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation.
So entdeckte das Unternehmen bei der Überwachung natürlicher Methanaustritte in Turkmenistan weitere Emissionen einer Öl- und Gasanlage. Nach der Bestätigung durch das niederländische Weltrauminstitut SRON und die ESA informierte GHGSat die turkmenischen Behörden, und sechs Monate später wurde die Emission gestoppt.
Germain betont die Wichtigkeit von Kooperationen und die komplementäre Kraft unterschiedlicher Systeme, um betriebliche Maßnahmen zu ermöglichen, und bevorzugt diese gegenüber öffentlichem Anprangern.