Die kanadische Provinz Saskatchewan strebt an, im Bereich der Verarbeitung und Produktion von Seltenen Erden mit China zu konkurrieren und sich als erste kommerzielle Alternative Nordamerikas zu etablieren. Diese Metalle sind entscheidend für die Herstellung von Magneten, die in Elektrofahrzeugen und Windturbinen zum Einsatz kommen.
Das Seltene-Erde-Verarbeitungszentrum des Saskatchewan Research Council (SRC) setzt auf eine drastische Nachfrageerhöhung in den nächsten Jahren, getrieben von Originalgeräteherstellern wie Automobilproduzenten. Saskatchewan, das bereits bekannt für seine Kupfer-, Kali- und Uranminen ist, will dieses Know-how nun auf den Markt der Seltenen Erden übertragen.
China kontrolliert derzeit 95 % der weltweiten Produktion und Lieferung dieser Metalle, was dem Land erlaubt, die Preise zu diktieren und durch Exportkontrollen Unsicherheiten für Endnutzer zu schaffen. In den letzten Jahren hat China Exportkontrollen auf kritische Metalle wie Germanium, Gallium und Antimon verhängt, was westliche Regierungen zur Suche nach Alternativen zwang.
Das SRC-Verarbeitungszentrum hat kürzlich die Produktion im kommerziellen Maßstab aufgenommen und rechnet bis Ende des Jahres mit einer Produktionsmenge von 40 Tonnen Seltener Erden pro Monat. Dies soll auf 400 Tonnen NdPr-Metalle pro Jahr ausgeweitet werden, ausreichend für die Produktion von 500.000 Elektrofahrzeugen. Partnerschaften mit potenziellen Kunden in Südkorea, Japan und den USA wurden bereits geschlossen.
„Unser Fokus liegt darauf, innerhalb des asiatischen Metallpreisindex wettbewerbsfähig zu bleiben“, sagte Muhammad Imran, Vizepräsident des SRC für Seltene Erden. „Wir arbeiten ständig daran, unsere Anlage durch den Einsatz von künstlicher Intelligenz zu optimieren und so effizient zu halten“, fügte Imran hinzu.
Die Preise für Seltene Erden, speziell für Neodym-Praseodym (NdPr), schwanken zwischen 65.000 und 75.000 US-Dollar pro Tonne – ein Preis, der von der chinesischen Regierung festgelegt wird. Einige Produzenten außerhalb Chinas fordern jedoch einen Aufpreis, weil dort Metalle unter geringeren Umwelt-, Sozial- und Governance-Standards hergestellt werden.
Dennoch bleibt der Markt laut Imran wettbewerbsfähig. „Das ist es, was der Markt über den Preis für Seltene Erden aussagt – wenn jemand einen besseren Deal erzielt, ist das großartig. Ob mit oder ohne Premium, der Markt bleibt umkämpft“, so Imran.