Russland hat laut Rüstungsexperten offenbar einen "katastrophalen Fehlschlag" beim Test seiner bedeutenden RS-28 Sarmat-Rakete erlitten, einem Schlüsselelement zur Modernisierung seines nuklearen Arsenals. Satellitenbilder des Plesetsk-Kosmodroms in Nordrussland, aufgenommen von Maxar am 21. September, zeigen einen ungefähr 60 Meter breiten Krater an der Abschussstelle. Dort wurde eine erhebliche Beschädigung sichtbar, die auf früheren Fotos noch nicht zu erkennen war.
Die RS-28 Sarmat, eine ballistische Interkontinentalrakete, ist darauf ausgelegt, nukleare Sprengköpfe über weite Strecken bis in die USA oder Europa zu transportieren. Ihre Entwicklung war jedoch von zahlreichen Verzögerungen und Testproblemen geprägt. Pavel Podvig, ein Genfer Analyst des Russian Nuclear Forces-Projekts, beschreibt den Vorfall als "einen schwerwiegenden Zwischenfall mit der Rakete und dem Silo".
Timothy Wright vom International Institute for Strategic Studies (IISS) in London ergänzte, dass die Zerstörung rund um das Silogebiet auf einen Fehlschlag kurz nach dem Start hindeute. Als Ursache betrachtet er eine mögliche Fehlzündung des Boosters oder einen katastrophalen mechanischen Ausfall, der die Rakete zurück in das Silo oder in dessen Nähe stürzen ließ und zur Explosion führte.
James Acton von der Carnegie Endowment for International Peace äußerte auf X, dass die Vorher-Nachher-Satellitenbilder "sehr überzeugend" darstellten, dass es eine große Explosion gegeben habe. Er zeigte sich sicher, dass ein Sarmat-Test fehlgeschlagen sei. Das Kremlin verwies auf das Verteidigungsministerium, das jedoch auf Anfragen keine Stellungnahme abgab und in letzter Zeit keine Testpläne für die Sarmat bekannt gemacht hat.
In Anbetracht des Ukraine-Krieges und der steigenden Spannungen mit dem Westen beobachten die USA und ihre Verbündeten Russlands Nuklearentwicklung besonders aufmerksam. Präsident Wladimir Putin betonte wiederholt das überlegene Arsenal Russlands und warnte den Westen vor Eskalationen zum atomaren Konflikt.
Der Sarmat, auch bekannt als "Satan II", hat eine Reichweite von 18.000 km und ein Startgewicht von über 208 Tonnen. Russische Medien berichten, dass sie bis zu 16 nukleare Sprengköpfe sowie Avangard-Hyperschall-Gleitfahrzeuge tragen kann. Die Einführung, ursprünglich für 2018 geplant, wurde jedoch mehrfach verschoben.
Laut IISS-Analyst Wright bedeutet ein Fehltest nicht automatisch das Scheitern des Projekts, doch der vierte Fehlschlag in Folge verschiebt die ohnehin verzögerte Einführung weiter nach hinten und könnte Zweifel an der Programmfähigkeit aufkommen lassen. Weitere Verzögerungen setzen die alte SS-18 unter Druck, die länger als erwartet im Dienst bleiben muss.
Nikolai Sokov, ehemaliger russischer Rüstungsbeamter, erwartet dennoch, dass Moskau am Sarmat-Projekt festhalten wird. Die russische Militärführung möchte den Wettbewerb zwischen rivalisierenden Designern aufrechterhalten und wird daher kaum von Makeyevs Konkurrenten, dem Moskauer Institut für Wärmetechnik, als einzigem Anbieter abhängen.