Eduard Grigoriann erschien als Inbegriff von Reichtum und Raffinesse. In seinem Lebenslauf ist er in einem dunklen Sakko und Jeans zu sehen, wie er aus dem Fenster eines Privatjets blickt. Als in Brüssel geborener Finanzier und Philanthrop hatte er durch seine Weltreisen ein Gespür für Vorurteile in den Mainstream-Medien entwickelt und verfolgte das Ziel, durch die Gründung einer konservativen Nachrichtenquelle seine 'unverwechselbaren und alternativen Perspektiven' zu verbreiten.
Laut US-Behörden war Grigorianns Perspektive jedoch russisch und Grigoriann selbst eine Fälschung, Teil eines aufwendigen Plans der russischen Regierung, US-Influencer zur Verbreitung von Propaganda und zur Vertiefung der gesellschaftlichen Spaltung in den USA zu nutzen.
Der Grigoriann-Charakter steht im Zentrum eines angeblichen Komplotts, wie in Anklagen dargelegt, die am Mittwoch öffentlich gemacht wurden. Zwei Mitarbeiter des staatlich kontrollierten russischen Medienunternehmens RT werden wegen Geldwäsche und der Tätigkeit als nicht registrierte ausländische Agenten angeklagt. Seit dem Einmarsch Russlands in die Ukraine im Jahr 2022 hat RT seine formellen Aktivitäten in den USA, Großbritannien, der EU und Kanada eingestellt und stattdessen ein 'Imperium verdeckter Projekte' geschaffen, um die öffentliche Meinung im Westen zu beeinflussen.
In einem dieser Projekte nutzten RT-Mitarbeiter den fingierten europäischen Investor und ein Netzwerk von Briefkastenfirmen, um fast 10 Millionen US-Dollar an ein nicht namentlich genanntes amerikanisches Medienunternehmen zu schleusen. Dieses Unternehmen veröffentlicht Videos auf sozialen Medien wie TikTok, Instagram, X und YouTube und bezahlt Influencer für die Produktion der Videos, die häufig mit den Interessen der russischen Regierung übereinstimmen.
Zwei der rekrutierten Influencer wurden laut US-Behörden über die wahre Herkunft der Finanzierung getäuscht.
Gerichtsunterlagen nennen das Medienunternehmen nicht, beschreiben es jedoch als in Tennessee ansässig und rechtsgerichtete Influencer wie Benny Johnson, Dave Rubin und Tim Pool umfassend. Eine entsprechende Beschreibung passt auf Tenet Media aus Tennessee. Tenet und Liam Donovan, der sich auf X als Präsident von Tenet beschreibt, reagierten nicht auf Anfragen zur Stellungnahme.
Nach Bekanntwerden der Anklagen distanzierten sich mehrere der auf der Tenet-Webseite aufgeführten Personen von dem Unternehmen und bestritten, von Russland direkt beeinflusst worden zu sein.
Johnson schrieb auf X, 'Wir sind beunruhigt über die Anschuldigungen in der heutigen Anklage, die deutlich machen, dass ich und andere Influencer Opfer dieses angeblichen Komplotts waren.' Rubin erklärte, er habe 'absolut nichts von diesen betrügerischen Aktivitäten gewusst.'
Als Reaktion auf die Anklage kündigte der YouTube-Sprecher an, dass Alphabet Inc.'s YouTube den Tenet Media-Kanal und vier von Lauren Chen betriebene Kanäle deaktivieren werde.
Chen, die sich auf X als Donovans Ehefrau beschreibt, reagierte nicht auf Anfragen per E-Mail. Obwohl das Vorhaben Monate vor der Präsidentschaftswahl im November vereitelt wurde, zeigt die Anklage die sich entwickelnden Taktiken, die laut US-Anklägern Russland anwendet, einschließlich der Finanzierung einheimischer Medienpersönlichkeiten, die diese Ansichten vertreten.
James Lewis vom Center for Strategic and International Studies betonte, dass die russischen Einflussoperationen oft kostengünstig und effektiv sind. Brian Liston von Recorded Future Inc. fügte hinzu, dass Russland zunehmend unwissende Individuen und deren großes Publikum manipuliert.
Die Anklage beschreibt das involvierte Unternehmen als in Tennessee ansässig mit einem Netzwerk heterodoxer Kommentatoren zu westlichen politischen und kulturellen Themen. Tenet Media nutzt ähnliche Formulierungen auf seiner Webseite.
Prosecutors sagen, dass die RT-Mitarbeiter Ende 2022 begannen, Influencer zu rekrutieren und dabei Grigoriann als reise- und weltgewandten Finanzier darstellten.