Robert Downey Jr. überrascht mit einem zurückhaltenden Broadway-Debüt in Ayad Akhtars neuem Stück „McNeal“, das im Vivian Beaumont Theater im Lincoln Center uraufgeführt wurde. Downey Jr. spielt einen renommierten texanischen Schriftsteller, der sich in der Midlife-Crisis und im Schatten der Künstlichen Intelligenz (KI) befindet. Während das Stück tiefgreifende Themen wie das Stehlen von Leben durch Künstler und das Stehlen von Kunst durch KI behandelt, fehlt ihm die Dynamik wahrhaft menschlicher Unordnung.
Bartlett Shers Inszenierung wirkt weitläufig, sei es bei McNeals (Downey Jr.) Schlagabtauschen mit seiner Agentin (hervorragend gespielt von Andrea Martin) im Büro oder bei der einsamen Nobelpreis-Rede. Bildschirmprojektionen dominieren die Bühne, auf denen ChatGPT-ähnliche Anfragen oder Textmengen angezeigt werden. McNeal schreibt Romane, indem er KI bittet, seinen Stil auf westliche Literatur zu übertragen, während er auch die Leben seiner Liebsten ausschlachtet.
„Ich bin ein Schriftsteller“, sagt er an einer Stelle. „Ich behalte nichts für mich.“ Der verbitterte Autor schöpft aus einem Fundus persönlichen Leids: eine Frau, die Suizid begangen hat; ein verbitterter Sohn (Rafi Gavron); eine Affäre mit einer Zeitungredakteurin; und beinahe tödliche Alkoholprobleme. Doch all das führt nicht zu einem zutiefst emotionalen Kern in Downey Jr.s Darstellung, die zwar seine übliche Ausstrahlung zurücknimmt, aber nicht an tiefgründiger Emotionalität gewinnt.
Wir sehen jedoch verführerische Anflüge von Downey Jr.s schauspielerischer Biegsamkeit im Duell mit einer jüngeren Journalistin (eindringlich verkörpert von Brittany Bellizeare), die eine Titelstory über ihn schreibt. McNeal, der sich der rückhaltlosen Offenheit verpflichtet hat, äußert Meinungen (zum Beispiel über Harvey Weinstein), die seinem Ruf schaden könnten. Während Downey Jr. und Bellizeare geschickt um die Regeln des Spiels kreisen, endet der Moment abrupt, bevor er wirklich abhebt.
Akhtars emotionale Szenarien wirken manchmal seltsam veraltet, insbesondere wenn McNeals erwachsener Sohn ihn im Landhaus mit dem Leid seiner Mutter konfrontiert. Die Tiefe der Vater-Sohn-Feindseligkeit oder -Zuneigung bleibt unergründet, was durch Gavrons voranstürmende Darbietung nicht besser wird.
Besser gelingt das Geplänkel zwischen McNeal und seiner New Yorker Agentin, wobei Martin beinahe die Show stiehlt, während sie sich um ihn kümmert und ihn in Schach hält. Die anderen Frauen in McNeals Leben scheinen lediglich zu orbitieren, vielleicht weil sie durch seine selbstzentrierte Sicht gefiltert werden: seine frühere Geliebte (Melora Hardin) in einer düsteren Wiedersehensszene; seine erklärungsfreudige Ärztin (Ruthie Ann Miles); die eifrige Assistentin seiner Agentin (Saisha Talwar).
Es bleibt offen, ob McNeals Geschichte seine literarische Größe mindert oder lediglich einem Egoismus nach dem Vorbild Roths frönt. Die Überlegungen des Stücks über KI und die Wechselwirkung künstlerischer Originale und Einflüsse – eine Aufforderung mischt Shakespeare, Ibsen, Kafka und das Lukasevangelium – wirken weniger nachdrücklich als die orchestrierten Bühnen- und Lichtgestaltungen, die periodisch audiovisuelle Fugen erzeugen.
„McNeal“ ist eine passende Fortsetzung für Downey Jr. nach seiner oscarprämierten, zurückhaltend brodelnden Performance in „Oppenheimer“, einem Film, der sich ebenfalls mit weltverändernder Technologie befasst. Doch Akhtars Stück zündet nicht ganz und könnte – ironischerweise für die Geschichte eines hemmungslosen Schriftstellers – etwas mehr Feuer im Bauch gebrauchen.