Die weiten Felder des Mittleren Westens der USA könnten in den nächsten Jahren ein völlig neues Erscheinungsbild bekommen: Hoch aufragender Mais, so hoch wie ein Wolkenkratzer, könnte bald durch kürzere, widerstandsfähigere Pflanzen ersetzt werden. Cameron Sorgenfrey, ein Landwirt aus dem östlichen Iowa, baut seit einigen Jahren diesen neuen kurzen Mais an und ist überzeugt, dass dies die Landwirtschaft in der Region grundlegend verändern wird.
Diese Entwicklung wird von Bayer Crop Science vorangetrieben, das auf etwa 30.000 Morgen (12.141 Hektar) in der Region Tests mit dem neuen Mais durchführt. Die Vorteile der kürzeren Pflanzen sind zahlreich. Sie sind nicht nur widerstandsfähiger gegen starke Windstürme, die durch den Klimawandel häufiger auftreten könnten, sondern ermöglichen auch eine dichtere Pflanzung, was den Ertrag pro Flächeneinheit erhöht. Forschungen zeigen, dass diese Pflanzen Windgeschwindigkeiten von bis zu 80 Kilometer pro Stunde standhalten können.
Darüber hinaus könnten die kürzeren Pflanzen den Wasserverbrauch reduzieren, was angesichts wachsender Dürresorgen ein erheblicher Vorteil ist. In den USA werden jährlich etwa 36 Millionen Hektar für den Maisanbau genutzt, was die potenzielle Bedeutung dieses Wandels verdeutlicht. Letztes Jahr erzeugten US-Landwirte über 400 Millionen Tonnen Mais, vorwiegend für Tierfutter, Ethanol und den Export.
Dior Kelley, Assistenzprofessorin an der Iowa State University, betont, dass kürzerer Mais eine tiefgreifende Veränderung darstellt. Neben der Ertragssteigerung liegt ein weiterer Fokus auf der Entwicklung von Pflanzen, die widerstandsfähiger gegen Trockenheit und hohe Temperaturen sind. Die Nachfrage nach solchen Innovationen stieg nach einem gewaltigen Windsturm im August 2020, der in der Region immense Schäden anrichtete. Der Sturm, bekannt als "Derecho", vernichtete viele Maisfelder, die kurz vor der Ernte standen.
Trotz aller Vorteile gibt es auch Herausforderungen. Kürzerer Mais könnte anfälliger für Krankheiten oder Schimmel sein, da die Kolben näher am Boden wachsen. Außerdem könnte das Phänomen der Lagerung, bei dem die Pflanzen nach starkem Regen umkippen, problematisch werden.
Neben Bayer arbeiten auch Unternehmen wie Stine Seed und Corteva seit über einem Jahrzehnt an der Entwicklung von Kurzmais. Brian Leake, ein Sprecher von Bayer, erläuterte, dass die Forschung an kurzem Mais seit über 20 Jahren andauert und die Produktion bis 2027 hochgefahren werden soll.
"Diese neue Art des Maisanbaus könnte in den USA und weltweit zum neuen Standard werden", sagte Leake optimistisch.