Die New England Patriots starten mit einer unerwarteten Mischung aus Selbstbewusstsein und Bescheidenheit in die neue NFL-Saison. Trotz niedriger Erwartungen von außen und zahlreichen Veränderungen innerhalb des Teams, bleibt die Stimmung in Foxborough überraschend normal. Die Mannschaft scheint gut vorbereitet auf das, was sie erwartet.
In der Ära nach Tom Brady und vielen erfolgreichen Jahren, sind die Erwartungen an die Patriots auf einem historischen Tiefpunkt. Ein Saisonziel von sechs gewonnenen Spielen würde bereits viele überraschen. Dennoch gibt es vor dem Saisonauftakt in Cincinnati viel zu diskutieren und zu beachten.
Eine der großen Entscheidungen dieses Jahres betrifft den Rookie-Quarterback Drake Maye. Während viele Teams frische Erstrunden-Quarterbacks sofort ins kalte Wasser werfen, verfolgen die Patriots einen anderen Ansatz. Maye soll erst auf der Bank lernen, was von niemand Geringerem als Tom Brady unterstützt wird. Trotz vielversprechender Leistungen in der Vorsaison soll er vorerst hinter dem erfahreneren Jacoby Brissett bleiben.
Diese Strategie ist nicht nur ein Lernprozess für Maye, sondern auch ein Schutzmechanismus. Die offensive Linie und die Wide Receiver der Patriots gehören zu den schwächsten der Liga. Man möchte vermeiden, dass Maye in ein schlechtes Umfeld geworfen wird und frühzeitig an Selbstvertrauen verliert. Stattdessen setzt man auf ein konservatives Angriffsspiel, das in erster Linie auf Laufspiel und Ballkontrolle beruht.
Die offensiven Probleme der Patriots waren in der Vorsaison offensichtlich. Die Startaufstellung der offensiven Linie ist noch immer unklar, da Verletzungen von Spielern wie Vederian Lowe und Sidy Sow die Situation verschärfen. Mike Onwenu, ein ursprünglich als Guard eingeplanter Spieler, musste auf die Tackle-Position wechseln. Die Coaches hoffen, dass es sich letztendlich ausspielen wird, auch wenn dies eine optimistische Sichtweise ist.
Jerod Mayo, der neue Head Coach, setzt stark auf das Laufspiel. In der vergangenen Saison gehörten die Patriots zu den passfreudigsten Teams in der NFL, aber Mayo plant, das Spiel umzustellen. Solange Brissett der Quarterback ist, wird das Team wohl häufiger laufen als passen. Besonders gegen die Bengals, die in der letzten Saison defensiv Schwächen im Laufspiel zeigten, sieht Mayo eine gute Chance.
Interessanterweise zeigt sich das Team im Umkleideraum vereint und trotz der Kritik von außen zuversichtlich. Sie wissen um die Skepsis und die niedrigen Erwartungen, glauben aber an ihre Fähigkeiten. Die besten Spieler und Trainerprofile auf der Mannschaft sind unerwartet: Mayo ist ein unerfahrener Head Coach in seinem ersten Jahr, Alex Van Pelt hat die Offensive übernommen, nachdem mehrere Kandidaten abgesagt hatten, und DeMarcus Covington ist ein junger Defensive Coordinator ohne vorherige Erfahrung in dieser Rolle.
Es ist ein Team, das weiß, dass es unterschätzt wird. Doch mit einer starken Defensive und einer risikominimierenden Offensive hoffen die Patriots, ihre Kritiker zu überraschen und mehr als nur ein paar Siege einzufahren.