Die Western Conference-Führer, Oklahoma City Thunder, stehen vor einer spannenden Herausforderung: Mit einer Siegesserie aus drei Spielen treten sie am Freitag in Los Angeles gegen die Lakers zu einem NBA Cup Gruppenspiel an. Auf ihrem bisher makellosen Roadtrip könnten die Thunder mit einem weiteren Sieg sowie einem Heimerfolg gegen die Utah Jazz am kommenden Dienstag ihre Chancen auf das Weiterkommen erhöhen. Eine mögliche Hürde bleibt jedoch: Tiebreaking-Szenarien könnten über das Schicksal von Oklahoma City entscheiden, sofern nicht alle Spiele zu ihren Gunsten enden.
Für die Los Angeles Lakers gestaltet sich der Weg zur Titelverteidigung im Turnier eng: Ein Sieg gegen die Thunder ist essentiell, ebenso wie eine gleichzeitige Niederlage der Phoenix Suns gegen die San Antonio Spurs am Dienstag. Die Lakers konnten ihre letzte Niederlagenserie mit einem überzeugenden 119-101 Auswärtssieg gegen die Spurs beenden. Besonders erwähnenswert ist die Leistung des Rookies Dalton Knecht, der mit 20 Punkten glänzte und LeBron James, dessen bemerkenswertes Triple-Double.
Nach einer Niederlage im NBA Cup gegen die Spurs haben die Thunder selbst eine bemerkenswerte Leistung gezeigt. Ihr jüngster Erfolg war ein 105-101 Triumph gegen die Golden State Warriors, bei dem Shai Gilgeous-Alexander 35 Punkte erzielte. Trotz des Ausfalls von Jalen Williams aufgrund einer Augenverletzung hielten die Thunder durch. Auch Chet Holmgren und der ehemalige Laker Alex Caruso fehlen verletzungsbedingt im Team. In der Zwischenzeit zeigte Isaiah Hartenstein mit einem Double-Double aus 14 Punkten und 14 Rebounds eine starke Präsenz.
Die Lakers, die durch ihre solide Turnierhistorie glänzen, verteidigen ihren Titel ambitioniert. Unter der Leitung des neuen Headcoaches JJ Redick setzen sie alles daran, sich erneut im Turniergeschehen zu behaupten. König LeBron James, kurz vor seinem 40. Geburtstag, verzaubert weiterhin mit beeindruckenden Statistiken, während Knecht als vielversprechender Neuzugang Hoffnungsträger für die Lakers bleibt.