Am vergangenen Sonntag erlebte das britische Rugby-Publikum beim Heimspiel der Bristol Bears gegen Gloucester-Hartpury ein ganz besonderes Highlight: Ilona Maher, US-amerikanische Olympiabronzemedaillengewinnerin, gab ihr Debüt für das Team. Die Partie endete mit einer 17:40-Niederlage für die Gastgeberinnen, doch der eigentliche Star des Abends war die rekordverdächtige Zuschauerzahl von 9.240 im Ashton Gate Stadion.
Ilona Maher zählt laut World Rugby zu den populärsten Rugbyspielerinnen weltweit, unabhängig vom Geschlecht, und besitzt die größte Social-Media-Fangemeinde im Sport. Bereits im Dezember unterzeichnete sie einen dreimonatigen Vertrag mit den Bears und bereicherte das Team nun um ihre internationale Erfahrung.
Die Popularität Mahers erlebte während der Olympischen Spiele in Paris einen rasanten Anstieg. Dort trug sie maßgeblich zum Gewinn der Bronzemedaille des US-Teams im Rugby Sevens bei. Neben ihrer sportlichen Karriere glänzte sie auch abseits des Spielfelds, unter anderem als Model für die Sports Illustrated und durch ihre Teilnahme an der US-Fernsehshow "Dancing With the Stars", die sie als Zweitplatzierte abschloss.
Beim Spiel gegen den amtierenden Meister Gloucester-Hartpury stand Maher zunächst nicht in der Startaufstellung. In der 61. Minute wurde sie schließlich eingewechselt, wohlwissend, dass mit jeder gesammelten Spielerfahrung ihr Lernprozess voranschreitet. Nach dem Spiel zeigte sich die 28-Jährige kämpferisch und erklärte: „Man lernt viel durch Niederlagen, aber sie entfachen auch das Feuer für das nächste Spiel.“