Die israelische Armee meldete am Samstag die Entdeckung mehrerer Leichen bei einer Operation im Gazastreifen und bat die israelische Öffentlichkeit, Spekulationen über deren Identität zu unterlassen.
In Israel wurde dies jedoch weitgehend als Bestätigung dafür interpretiert, dass weitere israelische Geiseln in Gefangenschaft gestorben sind. Dies führte umgehend zu verstärkten Forderungen nach einem sofortigen Waffenstillstand, um die rund 100 noch in Gaza festgehaltenen Geiseln, sowohl Tote als auch Lebende, zu befreien.
Während des Angriffs von Hamas und ihren Verbündeten auf Israel am 7. Oktober wurden etwa 250 Menschen gefangen genommen, was letztlich den Krieg auslöste. Das Militär erklärte am Samstag, die kürzlich gefundenen Leichen seien noch nicht identifiziert und nach Israel überführt worden. Weitere Details, wie die Anzahl der entdeckten Leichen oder deren Fundort, wurden nicht bekannt gegeben, und es wurde nicht ausdrücklich bestätigt, dass es sich um Geiseln handele.
Diese Nachricht verstärkte die ohnehin hitzige Debatte innerhalb der israelischen Gesellschaft darüber, ob Israel seine Verhandlungsposition mit Hamas für einen Waffenstillstand mildern sollte. In den derzeit verhandelten Bedingungen würden zahlreiche Geiseln im Austausch gegen Hunderte in Israel inhaftierte Palästinenser freigelassen.
Israels Premierminister Benjamin Netanyahu plädiert für ein Abkommen, bei dem das Land während des Waffenstillstands die Kontrolle über strategische Teile des Gazastreifens beibehält und den Krieg zukünftig wieder aufnehmen kann. Diese Haltung erzürnt viele Israelis, die ihre Führer drängen, rasch einem Abkommen zuzustimmen, um die Freilassung der Geiseln zu beschleunigen. Familien und Unterstützer der Geiseln betonen seit Monaten, dass die langwierigen Verhandlungen die Wahrscheinlichkeit erhöhten, dass ihre Angehörigen in der Gefangenschaft sterben könnten.
Kurz nach der Ankündigung des Militärs erklärte eine Dachorganisation, die die Familien der Geiseln vertritt: "Netanyahu hat die Geiseln aufgegeben! Dies ist nun eine Tatsache." Zudem forderte die Organisation die Öffentlichkeit auf, sich auf neue Demonstrationen vorzubereiten, die bereits ab Sonntag beginnen könnten.
Mehr als 100 Geiseln wurden bei einem früheren Waffenstillstand im November freigelassen, während acht lebend bei israelischen Rettungsaktionen gerettet wurden, die das Leben zahlreicher Palästinenser kosteten. Die Leichen mehrerer anderer wurden ebenfalls vom israelischen Militär gefunden und repatriiert. Drei Geiseln wurden im Dezember von israelischen Soldaten erschossen, obwohl sie eine weiße Fahne zeigten.
Etwa 100 weitere Menschen werden noch in Gaza festgehalten, etwa zwei Drittel davon werden als lebend vermutet. Netanyahus Kritiker argumentieren, er setze die überlebenden Geiseln einem Risiko aus, indem er die Verhandlungen in die Länge zieht. Netanyahu und seine Verbündeten erwidern, dass ein schlechtes Abkommen Israels langfristige Sicherheit gefährden würde.