Michael King steht erneut im Rampenlicht des postseason Baseballs, diesmal in einer gänzlich anderen Atmosphäre als vor knapp drei Jahren. 2020 pitchte der damals noch unerfahrene King für die New York Yankees in einem leeren Petco Park während der pandemiebedingten Blase. Damals war es für ihn ein Karrierehöhepunkt, obwohl er erst in der Wildcard-Runde nicht berücksichtigt wurde.
Morgen Abend wird King den Auftakt der postseason Serie der San Diego Padres gegen die Atlanta Braves bestreiten. Diese Entscheidung kam selbst vor wenigen Wochen noch überraschend, doch seine Leistungen haben die Erwartungen der Padres in jeder Hinsicht übertroffen. 2022 wechselte King von der Rolle des Relievers zu einem der Top-Starter der Liga und erzielte dabei eine beeindruckende ERA von 2,95 sowie 201 Strikeouts. Zudem trug er maßgeblich dazu bei, dass der Juan Soto-Trade als gelungen gilt und war ein wesentlicher Faktor beim Erreichen des Postseasons.
Sein beeindruckendes Debütjahr in San Diego beendete King mit 173 2/3 Innings – weit mehr als die 104 2/3 Innings der Saison zuvor bei den Yankees. „Es ist wirklich alles, was ich erreichen wollte“, sagte King. Er hofft, noch die 200 Innings Marke zu knacken und träumt von einem World Series Auftritt.
Dank des Sieges der Padres in Arizona letzte Woche muss King nicht im regulären Saisonfinale pitchen und kann so am Dienstag ausgeruht sein Bestes geben. Diese Entscheidung, ihn vor erfahrenen Pitchern wie Joe Musgrove und Dylan Cease einzusetzen, zeigt das Vertrauen des Teams in seine Fähigkeiten. Auch der erfahrene Yu Darvish wird in der Wild Card Serie auf King als Backup setzen.
Padres-Manager Mike Shildt lobte King: „Er hat die gesamte Saison über herausragend gespielt.“ Trotz anfänglicher Schwierigkeiten und einer ERA von 5,00 Ende April gelang King eine bemerkenswerte Wendung. Ab Mai erzielte er eine ERA von 2,42 und war laut FanGraphs einer der wertvollsten Pitcher der Liga.
King führte die Padres mit sechs Spielen von mindestens sieben Innings an und beendete die reguläre Saison mit einer beeindruckenden September-Bilanz. Sein Teamkollege Manny Machado schätzt besonders King's Vorbereitung und seine herausragende Wettkampfmentalität.
Auch King selbst blickte zurück und reflektierte über seine Entwicklung vom Rookie zum Starpitcher, während er anerkennt, dass es noch Raum für Verbesserungen gibt. Die bevorstehende Herausforderung gegen die Braves, die gerade ein anstrengendes Doubleheader hinter sich haben, sieht er optimistisch: „Es wird ein guter Kampf.“
Die Zuschauer im Petco Park werden dieses Mal zahlreich und lautstark vertreten sein, und King freut sich darauf, von der elektrisierenden Atmosphäre zu profitieren. „Es wird ein sehr spannender Moment für mich morgen“, sagte er abschließend.