Gereinigte Kunststoffplanen schwebten das ganze Wochenende über im Besucherclubhaus des American Family Field, vorbereitet für eine Feier, die niemals stattfand. Die New York Mets konnten am Sonntag nicht eliminiert werden, aber sie sicherten sich auch keinen Wildcard-Platz.
Nach ihrem 5:0-Sieg gegen die Milwaukee Brewers verfolgten sie das chaotische Playoff-Szenario der National League. Bis zum Abend stand fest, dass die Mets nach Atlanta reisen, um dort ein wegen Regen verschobenes Spiel vom 25. September in einem regulären Doubleheader am Montag nachzuholen – und das mit ihrer Saison auf dem Spiel.
"Es wird spaßig," meinte Francisco Lindor. "Es wird ein harter Kampf, wie das ganze Jahr schon. Man muss einfach rausgehen und das Spiel richtig spielen, und hoffentlich kommen wir als Sieger hervor."
Im ersten Spiel am Montag setzen beide Teams auf ihre zweitbesten Pitcher. Anstelle von Chris Sale, dem Favoriten für den NL Cy Young Award, schicken die Braves den beeindruckenden Rookie Spencer Schwellenbach aufs Feld. Die Mets setzen statt auf Luis Severino auf Tylor Megill, der in dieser Saison durchwachsen, aber im September stark (1.80 ERA in 20 Innings) gespielt hat.
Diese Entscheidungen sind strategisch begründet. Der Gewinner des ersten Spiels kann einen unbedeutenderen Spieler für das zweite Spiel verwenden und dann seinen besten Werfer für die Playoffs bereithalten. Sie können auch ihre regulären Spieler schonen, was es theoretisch dem Verlierer des ersten Spiels leichter macht, die zweite Partie zu gewinnen.
Aber nichts ist garantiert. Die bisherige Saison der Mets hat das mehr als deutlich gemacht.
"Das ist, was wir wollen. Wir wollen unser Schicksal selbst in der Hand haben," meinte David Peterson, der nach sieben punktlosen Innings am Sonntag sprach. "Ich freue mich darauf, nach Atlanta zu kommen und unser Ding durchzuziehen."
Angesichts der komplizierten Saison der Mets lächelte Manager Carlos Mendoza und sagte: "Da würde ich an jedem Tag unterschreiben."
Die Stimmung nach dem Sieg am Sonntag war nicht feierlich, aber die Mets schienen die Chance zu schätzen, noch im Rennen zu sein.
Die Herausforderung, am Montag von Milwaukee nach Atlanta und dann am Dienstag zu einem weiteren Playoff-Spiel nach Milwaukee oder San Diego zu reisen, bleibt bestehen.
"Es ist hart. Ich wünschte, MLB würde die Playoffs ein bisschen verschieben," äußerte J.D. Martinez. "Ich denke, es ist ein unfairer Vorteil für die Teams, gegen die wir spielen werden. Man muss diese Spiele gewinnen. Das ist der einzige Weg reinzukommen."
Am Sonntag gelang den Mets durch Veränderungen ein Sieg nach einer Serie von drei Niederlagen. Erfolgreiche Pitches von Peterson und eine dynamische Offensive mit gestohlenen Bases und entscheidenden Hits führten zum Erfolg.
Mitten im Geschehen stand Lindor, der trotz Rückenproblemen 2-4 mit einem Home Run und gestohlenen Base erzielte. Nach dem ersten Run kroch er um die Homeplate, erhob sich und erklärte, dass die Schmerzen erträglich seien und er bereit für 18 Innings am Montag wäre.
Das Team plant auch, Edwin Díaz vollständig verfügbar zu haben, obwohl er am Sonntag ein Inning warf. Mendoza kommentierte, dass Díaz am Montag fit sein wird.
Eine gewisse Lockerheit kehrte am Sonntag in die Umkleideräume der Mets zurück, etwas, das Martinez und Lindor als wichtig empfanden. Sie ermutigten das Team, den Druck loszulassen und als Einheit zu agieren.
"Dieses Team spielt einfach besser so," wiederholte Martinez sein Mantra seit Mai, als die Mets ihr berühmtes Mannschaftstreffen abhielten.
Das Ziel bleibt, diese Einstellung in Atlanta und darüber hinaus beizubehalten.
"Jeder weiß, was auf dem Spiel steht," sagte Martinez. "Aber die besten Teams wissen, wie sie ihre Emotionen in solchen Situationen kontrollieren können."
Denn wenn eines über die Mets gesagt werden kann, dann, dass niemand erwartet hätte, dass sie es so weit schaffen. Doch sie haben es geschafft, und nun liegt das Ende ihrer Reise in ihren eigenen Händen.