Mit Spannung und einer gewissen Sorge beobachtet die Wirtschaft derzeit die Tarifverhandlungen zwischen Hafenarbeitern der International Longshoremen's Association (ILA) und den Hafenarbeitgebern, vertreten durch die United States Maritime Alliance (USMX). Diese Verhandlungen betreffen etwa 25.000 Beschäftigte in Container- und Ro-Ro-Diensten an den Häfen von Maine bis Texas und haben das Potenzial, erhebliche Auswirkungen auf die US-amerikanische und globale Wirtschaft zu haben.
Die Gespräche wurden im Juni unterbrochen, als die ILA unter der Führung von Präsident Harold Daggett und seinem Sohn Dennis Daggett, dem Vizepräsidenten der Gewerkschaft, sich weigerte, den Vorschlägen der Arbeitgeber zuzustimmen. Seitdem haben sich die Fronten verhärtet, wobei die ILA eine entschlossene Haltung einnimmt und von einem "Krieg" gegen die Arbeitgeber spricht sowie das eigentumsrechtliche Gefühl für die Häfen betont.
Die wirtschaftlichen Rahmenbedingungen scheinen dabei jedoch günstig zu sein. Das Bruttoinlandsprodukt wuchs im dritten Quartal dieses Jahres mit einer Jahresrate von 3%, während die Inflationsrate auf 2,5% sank. Diese positive wirtschaftliche Lage führte bereits zu erfolgreichen Tarifabschlüssen in anderen Branchen, wie zum Beispiel bei UPS, den Eisenbahnen, Fluggesellschaften und Automobilherstellern.
Entgegen den Forderungen einer Koalition aus Importeuren, Herstellern, Handelsgruppen und republikanischen Abgeordneten im Repräsentantenhaus, hat Präsident Joe Biden bislang angedeutet, dass er keinen Streik verhindern wird. Ein Eingreifen auf Basis des Taft-Hartley-Gesetzes, das bei Arbeitskonflikten wesentliche Dienstleistungen sicherstellen soll, bleibt jedoch eine mögliche Option. Eine solche Intervention wurde zuletzt 2002 von Präsident George W. Bush genutzt, um einen Streik an den Westküstenhäfen zu beenden.
Die Häfen sind ein essenzieller Bestandteil der inländischen Lieferketten, vergleichbar mit Wasser, Elektrizität und Telekommunikation. Jegliche Störung hätte deutliche Rückwirkungen auf die nationale und internationale Wirtschaft. Vor allem in Zeiten zunehmender Automatisierung sind die Gewerkschaften bestrebt, die Zahl ihrer beitragszahlenden Mitglieder zu halten und Arbeitsplätze zu sichern.
Dennoch bleibt die Effizienz der Häfen ein zentrales Thema. US-Häfen, wie der in Los Angeles-Long Beach oder New York-New Jersey, haben Schwierigkeiten, mit der Effizienz von europäischen und asiatischen Häfen mitzuhalten, die bereits fortschrittliche Automatisierungstechnologien einsetzen.
Letztlich sind es die Konsumenten, die unter den Verzögerungen und Unterbrechungen leiden, da diese Kosten in die Preise der importierten Waren eingerechnet werden. Es wird erwartet, dass die ILA letztendlich ihren Vertrag erhalten wird, die Container wieder fließen und die Arbeitsruhe für mindestens sechs Jahre gesichert ist.