Zwei Wochen vor der Verabschiedung des Haushalts wird allmählich klar, welche Opfer von den „breitgeschultrigen“ Märtyrern expected werden, um Gehaltserhöhungen im öffentlichen Sektor zu finanzieren. Sir Keir Starmer und Rachel Reeves haben kürzlich vehement betont, keine Steuern für „arbeitende Bevölkerung“ zu erhöhen. Auch das Parteiprogramm von Labour verspricht, die Einkommenssteuer, die Sozialversicherungsbeiträge oder die Mehrwertsteuer nicht anzuheben.
Doch trotz dieser Beteuerungen zeichnet sich ab, dass diejenigen, die Labour erst vor drei Monaten zu einer historischen Parlamentsmehrheit verhalfen, letztlich die Zeche zahlen könnten. Der angespannte Eindruck, den Reeves hinterließ, als sie Nummer 11 betrat und die „vermurkste“ Arbeit ihrer Vorgänger inspizierte, hat sich inzwischen verstärkt. Berichten zufolge ist das berüchtigte £22 Milliarden „Loch“ in den öffentlichen Finanzen, das angeblich von den Konservativen hinterlassen wurde, auf £40 Milliarden angewachsen.
In Westminster kursieren Gerüchte, dass Arbeitgeber künftig die Hauptlast der Steuererhöhungen tragen könnten, insbesondere durch eine Anpassung der von ihnen auf Gehälter gezahlten Sozialversicherungsabgaben. Eine Erhöhung des derzeitigen Hauptsatzes von 13,8 % um einen Prozentpunkt könnte jährlich zusätzliche £8,5 Milliarden einbringen. Eine solche Maßnahme könnte durchaus als Bruch des Labour-Wahlprogramms angesehen werden. Allerdings könnten Änderungen am Umfang der Sozialversicherung, anstatt am Satz, knapp eine solche Vorwurf vermeiden.
Eine diskutierte Option ist, dass Arbeitgeber künftig Sozialversicherungsbeiträge auch auf die Beiträge zu Mitarbeiterpensionen zahlen sollen. Dies könnte bis zu £17 Milliarden einbringen – eine erhebliche Summe im Vergleich zu den relativ geringen Einsparungen durch ideologisch motivierte Kürzungen des Wintertreibstoffzuschusses und Angriffe auf Privatschulen seitens Labour.
Die Herausforderung besteht darin, dass solche Steuererhöhungen auf Unternehmen letztlich von ihren Mitarbeitern getragen werden. Fast die Hälfte der Unternehmen, die mehr in die Betriebspensionen einzahlen als gesetzlich vorgeschrieben, würde diese Beiträge im Falle einer Erhöhung der Sozialversicherungsabgaben reduzieren, so eine Umfrage der Association of British Insurers. Zudem sagten über 60 % der Befragten, dass eine Steuererhöhung sie davon abhalten würde, die Beiträge in Zukunft zu erhöhen.
Ein Bericht des Office for Budget Responsibility aus dem Jahr 2021 prognostizierte sogar, dass 80 % der Erhöhung der Sozialversicherungsabgaben auf Seiten der Arbeitgeber indirekt durch niedrigere Löhne an die Arbeitnehmer weitergegeben würden. Neil Insull von den Buchhaltern Blick Rothenberg warnt davor, dass dies Labours Plänen zur Stärkung der Arbeitnehmerrechte widersprechen würde, wenn Unternehmen aufgrund von erhöhten Kosten auf Neueinstellungen verzichten oder Gehälter und Pensionsleistungen kürzen.