Die jüngste Kursk-Offensive der Ukraine hat nicht nur russisches Territorium überschritten, sondern auch die von Washington gesetzten roten Linien infrage gestellt. Seit Beginn der umfassenden Invasion Russlands in die Ukraine vertreten die USA die Position, dass ihre Hauptziele darin bestehen, der Ukraine bei der Verteidigung ihres Territoriums zu helfen und ihre Souveränität zu erhalten. Jegliche Andeutungen, den Krieg nach Russland zu tragen, wurden stets als riskant betrachtet.
Nach dem Einmarsch in Kursk zeigte sich der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj verächtlich gegenüber den von Amerika auferlegten Beschränkungen der ukrainischen Kriegsbemühungen und bezeichnete das Konzept der 'sogenannten roten Linien hinsichtlich Russlands', das von einigen Partnern vertreten wurde, als 'naiv und illusorisch'. Seiner Meinung nach sei diese Einschätzung nun 'zerbröckelt'.
Allerdings zeigt sich, dass die unterschiedliche Risikobereitschaft in Washington und Kyjiw nicht nur auf eine unterschiedliche Analyse darüber beruht, wie weit Wladimir Putin gedrängt werden kann, sondern auch auf subtil abweichende Kriegsziele. Präsident Joe Biden hatte zu Beginn des Konflikts zwei Hauptziele gesetzt: die Unterstützung der Ukraine und die Vermeidung eines Dritten Weltkriegs. Sollte eine Wahl zwischen diesen beiden Zielen notwendig sein, würde Amerika eindeutig den Dritten Weltkrieg vermeiden wollen.
Die Ukraine kämpft hingegen um ihr Überleben und würde eine direkte US-Beteiligung am Krieg akzeptieren. Laut einem Buch von David Sanger schlug Biden seinen Beratern sogar vor, dass Selenskyj bewusst versuchen könnte, Amerika in einen Weltkrieg zu verwickeln.
Diese divergierenden Risikotoleranzen spiegeln sich auch innerhalb Europas wider. Länder wie Estland und Polen, die sich direkt bedroht fühlen, drängen darauf, der Ukraine fortschrittlichere Waffen zu liefern und größere Freiheiten im Umgang damit zu gewähren. Deutschland hingegen war stets zurückhaltender.
Die USA wissen, dass Russland öffentlich mit dem Einsatz von Atomwaffen gedroht hat und diesen regelmäßig in Militärübungen praktiziert. 2022 verzeichneten US-Geheimdienste häufige und teils detaillierte Gespräche russischer Militärbeamter über nukleare Optionen. Obwohl einige dieser Gespräche möglicherweise absichtlich abgehört werden sollten, nahmen die Amerikaner diese Bedrohungen ernst. Nationaler Sicherheitsberater Jake Sullivan warnte Russland vor 'katastrophalen Konsequenzen' im Falle eines nuklearen Einsatzes.
Einige westliche Analysten, wie Phillips O’Brien von der University of St. Andrews, glauben, dass die Kursk-Offensive die nuklearen Drohungen Putins widerlegt hat. Er argumentiert, dass der Einmarsch in Russland immer als letzte rote Linie für den Einsatz von Atomwaffen galt – eine Linie, die die Ukrainer jetzt überschreiten. Allerdings bleibt die US-Regierung vorsichtig und glaubt nicht, dass diese rote Linie endgültig überschritten wurde. Bidens Berater sind der Ansicht, dass Russland bei einer drohenden totalen Niederlage immer noch auf den Einsatz von Atomwaffen zurückgreifen könnte.