"Operation Destabilise" hat eine internationale Geldwäscheoperation aufgedeckt, die von London, Moskau und Dubai ausging und es russischen Spionen sowie europäischen Drogenhändlern ermöglichte, durch den Einsatz von Kryptowährungen Sanktionen zu umgehen. Im Zentrum der von der britischen National Crime Agency (NCA) geleiteten Untersuchung standen die Unternehmen Smart und TGR, die als Finanzdrehscheibe für wohlhabende globale Kriminelle und sanktionierte Personen agierten, wobei auf das herkömmliche Bankensystem verzichtet wurde.
Das Netzwerk wurde von verschiedenen Akteuren genutzt, darunter das Kinahan-Kartell und irische Kokainhändler, sowie zur Finanzierung von Ransomware-Gruppen und russischen Spionageoperationen. Die Aktivitäten dauerten von Ende 2022 bis Sommer 2023. Diese Entwicklungen verdeutlichen die zunehmende Verbindung zwischen feindlichen Staaten und organisierten Kriminellen, da wirtschaftliche Sanktionen Länder wie Russland dazu zwingen, neue Wege im Westen zu finden. Es zeigt auch die steigende Nutzung von Kryptowährungen durch jene, die vom globalen Bankensystem ausgeschlossen sind.
Laut Rob Jones, dem Generaldirektor der NCA-Operationen, sei dies die bedeutendste Geldwäscheoperation, die die NCA je durchgeführt habe. Das Netzwerk benutzte Kuriere, um physisches Bargeld gegen Kryptowährungen wie Tether zu tauschen. Tether hat sich als bevorzugtes Zahlungsmittel etabliert, da seine Bindung an den US-Dollar den Kriminellen hilft, den Wert des Geldes zu erhalten. Diese beidseitig gewinnbringende Beziehung ermöglichte es Kokain-Bossen, russische Cyberkriminelle und Eliten gleichermaßen zu unterstützen.
In diesem Zusammenhang erwarb die Wall Street Brokerage Cantor Fitzgerald einen fünfprozentigen Anteil an Tether. Howard Lutnick, der Mehrheitsbesitzer und CEO, gilt als Verfechter dieser Kryptowährung, die zu einem bedeutenden Kunden seiner Firma wurde.
Das britisch-sanktionierte russische Staatsmedienunternehmen RT nutzte das Smart-Netzwerk heimlich, um Geld für ein russischsprachiges Medienunternehmen im Vereinigten Königreich zu bewegen. Mehr als 100 Milliarden Pfund werden jährlich im oder durch das Vereinigte Königreich gewaschen, wobei bis zu 5 Milliarden Pfund über Kryptowährungen fließen. Der Covid-19-Pandemie geschuldet, hat der Einsatz von Kryptos für Geldwäsche in den letzten Jahren erheblich zugenommen.
TGR, mit Büros in der Nähe von Londons Oxford Circus und in Dubai, erhielt große Geldmengen im Auftrag von Ekaterina Zhdanova. Diese Frau, bekannt aus russischen Wirtschaftsmagazinen, wurde von den USA beschuldigt, über 100 Millionen Dollar in die Vereinigten Arabischen Emirate für einen sanktionierten Oligarchen bewegt zu haben. Der NCA zufolge halfen Smart und Zhdanova einem russischen Kunden, durch Umgehung von "Know Your Customer"-Checks britische Immobilien zu erwerben.
Innerhalb von nur vier Monaten sammelte das Netzwerk Bargeld an 55 verschiedenen Orten im Vereinigten Königreich. Mindestens 22 verdächtige kriminelle Gruppen nutzten das Netzwerk. In der Folge wurden 84 Personen festgenommen und 20 Millionen Pfund in bar und Kryptowährung beschlagnahmt. Die Ermittlungen führten zu Sanktionen seitens des US-Finanzministeriums gegen relevante Netzwerke und Einzelpersonen.