Die jüngsten Äußerungen von WNBA-Kommissarin Cathy Engelbert haben eine Welle der Kritik hervorgerufen, nachdem sie sich zu der wahrgenommenen Rivalität zwischen Caitlin Clark und Angel Reese geäußert hatte. Engelbert, die während eines Auftritts bei CNBC zu den zunehmend negativen und rassistischen Kommentaren über die beiden Spielerinnen befragt wurde, stellte den Vergleich zu der legendären Rivalität zwischen Larry Bird und Magic Johnson im Jahr 1979 her. Dies werteten viele als verpasste Chance, sich entschieden gegen Diskriminierung und Hass auszusprechen.
Terri Jackson, Exekutivdirektorin der WNBPA, nannte Engelberts Antwort unzureichend und unterstrich die Notwendigkeit, Rassismus, Frauenfeindlichkeit und homophobe Anfeindungen aktiv anzusprechen und zu verurteilen. „Es gibt keinen Platz im Sport – oder im Leben – für solch niederträchtigen Hass“, betonte Jackson in ihrer Stellungnahme. Sie forderte, dass eine toxische Fankultur niemals toleriert oder ignoriert werden dürfe.
Auch Spielerinnen der WNBA meldeten sich zu Wort. DiJonai Carrington von den Connecticut Sun kritisierte Engelberts Kommentar als verpasste Gelegenheit, eine klare Position zu beziehen. „Es lag auf einem Silbertablett, einfach Stellung zu beziehen,“ so Carrington. „Natürlich können wir nicht kontrollieren, was Menschen sagen oder in sozialen Medien verbreiten, aber wir können und müssen unsere Stimme nutzen, um klare Grenzen zu setzen.“
Breanna Stewart von den New York Liberty unterstrich die Bedeutung von Integration und Respekt im Sport. Sie drückte ihre Enttäuschung darüber aus, dass Engelbert ihre Plattform nicht effektiver genutzt habe, um gegen Hassrede vorzugehen. Auch Brianna Turner von den Chicago Sky nahm kein Blatt vor den Mund und rief dazu auf, jede Form von Diskriminierung und Hass im Sport gänzlich abzulehnen.
Während die WNBA in dieser Saison ein erhöhtes Interesse verzeichnet, insbesondere dank der beeindruckenden Leistungen der Rookies Clark und Reese, scheint es, dass diese positiven Entwicklungen von der anhaltenden Debatte über Diskriminierung überschattet werden. Angel Reese hatte kürzlich geäußert, dass sie keine persönliche Feindschaft gegenüber Caitlin Clark empfinde, jedoch die respektlosen Kommentare einiger Clark-Anhänger als rassistisch empfinde. Clark selbst verurteilte die Nutzung ihres Namens zur Förderung von rassistischen und frauenfeindlichen Agenden als „inakzeptabel“.
Sowohl Caitlin Clark als auch Angel Reese haben in ihren Rookie-Saisons bemerkenswerte Leistungen gezeigt und die Liga mit ihren Fähigkeiten und ihrem Engagement beeindruckt. Während Clark als Nr. 1 Pick im 2024 WNBA Draft glänzt, musste Reese, trotz ihrer dominierenden Präsenz als Rebounderin, ihre Saison wegen einer Handgelenksverletzung frühzeitig beenden.