Jeff Smith und Starboard Value: Angriff auf Pfizer – Ein gewagtes Spiel im Big-Pharma-Sektor

Inmitten einer Ansammlung von Aktivisteninvestoren im renommierten Pierre Hotel in New York präsentierte Jeff Smith, CEO von Starboard Value, seine jüngste Unternehmung in einem sehr ambitionierten Stil. Seine Rede, gefüllt mit Plänen für Salesforce und den Medikamentenhersteller Kenvue, gipfelte in der Ankündigung eines milliardenschweren Einsatzes bei der pharmazeutischen Ikone Pfizer. Smiths Auftritt während der 13D Active-Passive Konferenz vor rund 400 Investoren sollte einen Überraschungsmoment bieten, den jedoch aus Versehen versendete E-Mails durch den ehemaligen Pfizer-Finanzchef Frank D'Amelio bereits vorweggenommen hatten. Diese hatten das Unternehmen vorgewarnt. Ursprünglich fand Smith bei D'Amelio und dem ehemaligen CEO Ian Read Fürsprecher für eine mögliche Umgestaltung bei Pfizer. Innerhalb weniger Tage schwenkten beide jedoch wieder um und unterstützten Pfizer-CEO Albert Bourla. Smith beschuldigte daraufhin Pfizer des unsportlichen Verhaltens. Während der Konferenz würdigte Smith Bourla für seine Beiträge zur COVID-19-Impfstoffentwicklung, die den Alltag vieler Menschen wieder normalisiert hat. Jedoch kritisierte er deutlich die von Bourla getroffenen Fehlentscheidungen bei Akquisitionen und Forschungsinvestitionen, die laut Smith über 20 Milliarden Dollar an Wert vernichtet haben. Der 14-köpfige Vorstand von Pfizer wurde aufgerufen, das Management zur Verantwortung zu ziehen und nicht in alte Muster zu verfallen. Für Starboard, ein Hedgefonds mit einem Volumen von 8 Milliarden Dollar, ist Pfizer eine der gewagtesten Investitionen, obwohl schnelle Lösungen für die Probleme des Pharmakonzerns rar sind. Selbst wenn frühere Auseinandersetzungen, wie etwa mit Bristol Myers Squibb über die Celgene-Übernahme, keine weitreichenden Veränderungen brachten, verzeichnete der Fonds positive Renditen. Ein mit BMS arbeitender Berater lobte Smiths gut dokumentierte Argumentation gegen Pfizer in einem 74-seitigen Dokument und merkte an, dass Smith, weit entfernt von einer philanthropischen Kampagne, finanzielle Vorteile anstrebe. Weder Smith noch Starboard oder Pfizer wollten sich zu dem Sachverhalt äußern. Smiths Werdegang führt vom auf Long Island ansässigen Sohn eines Geschäftsmannes und einer Immobilienmaklerin, über das Wharton Business School, bis hin zu einem gefürchteten Namen in der Unternehmenslandschaft. Nach Jahren im Investmentbanking bei Société Générale leitete er den Verkauf der Firma seines Vaters und gründete Starboard Value im Jahr 2011. Seither führt Smith eine beeindruckende Liste von Unternehmensbeteiligungen und hat maßgeblich dazu beigetragen, namhafte Firmen wie Yahoo, AOL und News Corp zu beeinflussen. In bemerkenswerten Kampagnen, wie jener gegen Darden Restaurants 2014, zeigte Smith seine taktische Finesse und ersetzte in einem beispiellosen Schachzug das gesamte zwölfköpfige Darden-Board. Trotz solcher rigorosen Maßnahmen beschreiben ihn viele als offen und einfühlsam, sogar in der Küche von Olive Garden oder Papa Johns, wo er am täglichen Geschäft der Unternehmen teilnahm. Durch seine Arbeit und seine persönliche Herangehensweise entwickelte Smith unerwartete Allianzen, wie die mit Marc Benioff von Salesforce. Ob sich zwischen ihm und Bourla von Pfizer eine ähnliche Zusammenarbeit entfalten wird, bleibt abzuwarten.