Das kürzlich gekaufte Haus in Running Springs, einer kleinen Gemeinde etwa 130 Kilometer östlich von Los Angeles, war für Frau Forman der erfüllte Traum vom Eigenheim – inklusive sorgfältig ausgewählter Gartenmöbel und acht Riesensonnenblumen im Vorgarten. Doch die Freude währte nur kurz: Ein Feuer, das inzwischen über 23.000 Hektar Land ergriffen hat und mehr als 36.000 Gebäude bedroht, zwang sie, mit nur wenigen Habseligkeiten zu fliehen.
"Es wäre schrecklich, es zu verlieren, jetzt, wo ich endlich Eigenheimbesitzerin bin", sagte sie.
Das Inland Empire in Kalifornien, mit beliebten Bergfluchten wie Big Bear und Lake Arrowhead sowie erschwinglicheren Immobilienpreisen, hat den Zuzug von Menschen angezogen, die sich Häuser näher an der Küste nicht leisten können. Die Region, bestehend aus den Landkreisen San Bernardino und Riverside, hat sich in den letzten 50 Jahren vervierfacht auf 4,6 Millionen Einwohner. Doch das Leben in abgeschiedenen Gebieten birgt in Zeiten des Klimawandels auch Risiken.
Vor 18 Monaten musste Frau Forman im selben Hotel in Highland, Kalifornien, Zuflucht suchen, als ein rekordverdächtiger Schneesturm sie von jeglicher Hilfe abschnitt. Solche extremen Wetterereignisse, kombiniert mit einem seltenen tropischen Sturm im Jahr 2023, haben die Voraussetzungen für die derzeitige verheerende Feuersaison geschaffen.
"Leider bringen die Berge, die am meisten Niederschlag bekommen, auch die meiste Vegetation hervor", erklärte Dave Munyan, Meteorologe beim National Weather Service in San Diego.
Diese Pflanzen, durch reichlich Regen gewachsen, vertrockneten bei mehreren Hitzewellen im Sommer und bereiteten den Boden für das Inferno. Die jüngsten Zuwächse im E-Commerce und damit verbundenen Lagerhallen in der San Bernardino Valley haben die Region zusätzlich verändert.
In Running Springs wagen Ricky Garcia und Beth Walsh, trotz Evakuierungsbefehl, das Risiko und bleiben in ihrem Haus, das bereits 2007 durch ein Feuer beschädigt wurde. "Wir sind bereit zu gehen, wenn sich die Lage verschlechtert", sagte Garcia, "aber die Ungewissheit über das Schicksal unseres Hauses wäre schlimmer."
Schulen wurden geschlossen, und 11.000 Menschen mussten ihre Häuser verlassen. Der Rauch ist so dick, dass er noch 65 Kilometer entfernt in Teilen von Riverside County gerochen werden kann. Der Brand war am Montag erst zu drei Prozent eingedämmt, wobei schwieriges Gelände und hohe Temperaturen die Löscharbeiten behindern.
Nick Tolerico und seine Freundin beobachteten Feuerwehrleute bei der Bekämpfung von Glutnestern in Highland. Trotz der Gefahren liebt Tolerico das Leben dort: "Es ist ein akzeptabler Tausch für Frieden und Ruhe, weg von der Stadt."
Für Diana Nelson, die gemeinsam mit ihrem verstorbenen Ehemann 2007 in Highland ein Haus kaufte, ist der Anblick der schwarzen Hügel herzzerreißend. "Es ist großartig, hier zu leben", sagte sie, "aber das ist der Preis, oder?"