Indiens weiterhin hohe Lebensmittelinflation verknappt die Speisen in den Schulküchen des Landes, da die staatlich finanzierten Mahlzeitenprogramme unter den gestiegenen Kosten für Gemüse, Obst und Hülsenfrüchte leiden. Dieses inzwischen fast drei Jahrzehnte alte Programm, das ursprünglich dazu gedacht war, ärmere Kinder mit Bildung und Grundnahrung in die Schulen zu locken, zeigt in aller Deutlichkeit die Auswirkungen der Inflation auf die Bedürftigsten der schnellstwachsenden großen Volkswirtschaft der Welt und die damit verbundene wachsende Ungleichheit im Land.
Interviews mit Lehrkräften aus vier Bundesstaaten, mehreren Familien und Forschern enthüllen: Die Essensbudgets des Programms wurden seit zwei Jahren nicht an die angestiegenen Lebensmittelpreise angepasst. Dies zwingt Schulen dazu, entscheidend bei den Zutaten zu sparen. Ein Programm, das rund 120 Millionen Kinder bis zur 8. Klasse in staatlichen und geförderten Schulen abdeckt, muss sich somit mit stagnierenden Budgets auseinandersetzen. Lehrkräfte und Schulleitungen sollen dabei sicherstellen, dass die Qualität der angebotenen Nahrung trotzdem erhalten bleibt.
Dipa Sinha, unabhängige Entwicklungsökonomin und Forscherin der 'Right For Food'-Kampagne, erläuterte, dass das Budget des Mittagsmahlzeitenprogramms nicht regelmäßig an die Inflation angepasst wird, was die Qualität der Mahlzeiten beeinträchtigt. Auch wenn die Regierung die Nahrungskörner kostenlos bereitstellt, kompensiert das nicht die Einsparungen bei anderen nahrhaften Zutaten wie Gemüse, Hülsenfrüchte, Milch und Eier.
Der Fall des achtjährigen Ranjit Nayak aus dem Dorf Ghugudipada verdeutlicht die Problematik. Seine Familie kann nur knapp den Lebensunterhalt bestreiten, sodass das Schulessen oft seine erste Mahlzeit des Tages ist. In letzter Zeit hinterlassen jedoch die gestiegenen Lebensmittelpreise einen unwillkommenen Nachgeschmack.
Ein weiterer Grund, weshalb die Qualität der Mahlzeiten leidet, ist der anhaltende Preisanstieg von Speiseöl, Gemüse und Kartoffeln, so Chhabi Nayak, Vorsitzende des Verwaltungskomitees der örtlichen Schule. Zu oft müssen günstigere Linsensorten gekauft und nahrhafte Gemüse wie Karotten weggelassen werden, um das Budget einzuhalten.
Dem Bericht der Zentralbank zufolge lag Indiens Lebensmittelinflation zwischen Juni 2020 und Juni 2024 durchschnittlich bei 6,3 %, weswegen viele Schulen Schwierigkeiten haben, gleichzeitig ein qualitativ hohes Niveau und die geforderte Kalorienanzahl zu gewährleisten. Eine Erhöhung der Budgetzuteilungen wurde aufgrund anstehender Wahlen verschoben.