Die weltweiten Lieferungen von Mikrochips, die in Autos und Smartphones genutzt werden, sind durch den Hurrikan Helene massiv gefährdet. Der Sturm hat dazu geführt, dass eine für die Produktion kritische Mine geschlossen werden musste.
Überschwemmungen und Stromausfälle infolge des Hurrikans haben die Bergbau- und Verarbeitungsarbeiten in Spruce Pine, einer Quarzanlage in einem abgelegenen Gebiet von North Carolina, zum Erliegen gebracht. Die Mine, die als geheim und streng bewacht gilt, produziert den überwiegenden Teil des Quarzsands, der zur Herstellung von hochreinen Polysilicon-Kristallen verwendet wird. Diese Kristalle sind unerlässlich für die Produktion moderner Halbleiter und Solarmodule, was die Anlage zu einem bedeutenden Engpasspunkt in der Lieferkette macht.
Hurrikan Helene hat enorme Schäden in North Carolina und den angrenzenden Bundesstaaten verursacht, mit über 150 Todesopfern und Millionen von Menschen ohne Strom. Die kleine Stadt Spruce Pine, in der sich die Mine befindet, ist überflutet, und die Unternehmen am Standort versuchen noch immer, ihre Mitarbeiter zu erfassen.
Das Bergbauunternehmen Sibelco, welches den größten Teil der Spruce Pine Operationen besitzt, hat die Tätigkeiten vorübergehend eingestellt und erklärt, dass die Wiederherstellung der Anlage Monate in Anspruch nehmen könnte. Dies könnte potenziell zu einer neuen Verknappung der Siliziumversorgung und damit der Mikrochips führen.
In einer Mitteilung an ihre Kunden hat Sibelco "force majeure" erklärt, wodurch das Unternehmen von der Haftung befreit wird, falls es die Bestellungen nicht erfüllen kann. Die Quartz Group, die ebenfalls in Spruce Pine tätig ist, gab an, dass man keine Sicht auf den Zeitpunkt des Wiederanlaufs der Operationen habe. John Walker, der ehemalige Geschäftsführer, erklärte gegenüber Sky News, dass es "viele Monate dauern werde, bis Spruce Pine wieder normal läuft."
Quartzsand wird zur Herstellung von Tiegeln genutzt, in denen hochgradiges Silizium geschmolzen wird, um Kristalle zu produzieren. Diese wiederum sind essenziell für die Fertigung der mikroskopischen Schaltkreise moderner Halbleiter.
Obwohl ein Lieferengpass die Mikrochip-Produktion kurzfristig nicht bedroht, könnte eine längere Stilllegung letztlich die Preise erhöhen oder zu Engpässen führen. Andere Quarzbergbaubetriebe sind im Vergleich zur Spruce Pine Anlage weitaus kleiner und befinden sich in Russland und China.
Die Hersteller von Siliziumwafern haben zwar noch Bestände für drei Monate oder länger, doch könnten Bedenken über die Produktion dazu führen, dass Unternehmen anfangen, überzuvorraten.
Die COVID-19-Lockdowns hatten bereits einmal zu einem weltweiten Mikrochip-Engpass geführt, als Autoproduktionen stillgelegt und Bestellungen storniert wurden. Dies führte zu erheblichen Verzögerungen bei der Wiederaufnahme der Lieferungen.
Sibelco erklärte: "Viele Menschen in der Region, darunter unsere Mitarbeiter und ihre Familien, sind von Heimatverlust und erheblichen Störungen betroffen. Wir haben die Sicherheit der meisten Mitarbeiter bestätigt und arbeiten intensiv daran, jene zu erreichen, die aufgrund von Stromausfällen und Kommunikationsproblemen weiterhin unauffindbar sind."
Die Quartz Group fügte hinzu: "Unser Schwerpunkt liegt darauf, die Sicherheit unserer Mitarbeiter und ihrer Familien zu gewährleisten, während wir alle Anstrengungen unternehmen, jene zu kontaktieren, die weiterhin unauffindbar sind. Gleichzeitig unterstützen unsere Teams die örtlichen Taskforces, um die grundlegenden Dienstleistungen wiederherzustellen und weitere Hilfsgüter nach Spruce Pine zu bringen."