Die letzten Jahre haben einen Paradigmenwechsel für die Bewohner der florierenden Region Tampa Bay mit sich gebracht. Die zunehmenden Stürme im Golf von Mexiko, gekrönt durch Hurrikan Helene, haben gezeigt, dass selbst weit entfernte Wirbelstürme erhebliche Schäden hinterlassen können. Kleinere Stürme und die immer häufiger auftretenden Hurrikans stellen die Region vor neue Herausforderungen.
Hurrikan Helene, ein Kategorie-4-Sturm, erreichte das Festland nahe Perry, Florida, etwa 200 Meilen nördlich von Tampa. Der Sturm folgte einer ähnlichen Route wie Hurrikan Idalia im letzten Jahr und Hurrikan Debby im vergangenen Monat. Obwohl alle drei Stürme großflächige Überschwemmungen in der Tampa Bay Region verursachten, übertraf Helene sie alle. Einige Stadtteile erlebten einen nie dagewesenen Sturmflutpegel.
„Ich weiß nicht, was ich tun soll“, sagte Mimi Wills, eine Einwohnerin von South Tampa, als sie am Freitagmorgen ihre Haustür öffnete und mehr als einen Meter Wasser vorfand. "So etwas ist in all den Jahren, in denen ich in Florida lebe, noch nie passiert."
Das ehemalige Paradies steht nun vor einer neuen Realität. Bewohner fragen sich zunehmend, ob sie an diesem schönen, aber verletzlichen Ort weiterleben sollen. Nachdem er Florida verlassen hatte, richtete Helene in anderen südlichen Bundesstaaten schwere Schäden an, einschließlich Überschwemmungen und Erdrutschen in Asheville, North Carolina, einem weiteren beliebten Reiseziel.
Insgesamt forderte der Sturm mehr als 40 Todesopfer in Florida, Georgia, North Carolina, South Carolina und Virginia. Die Gründe reichten von steigenden Fluten über umstürzende Bäume bis hin zu Autounfällen und Tornados. In Atlanta wurden 21 Menschen aus einem überschwemmten Gebiet gerettet, und in Erwin, Tennessee, wurden etwa 60 Personen von einem Krankenhausdach evakuiert.
Der Sturmflutpegel stellte an mehreren Orten in der Tampa Bay Region neue Rekorde auf, darunter in St. Petersburg mit 6,31 Fuß und Old Port Tampa mit 6,83 Fuß.
Kento Kawakami von Davis Island, nahe der Innenstadt von Tampa, hat genug. „Ich habe das Gefühl, es wird jedes Jahr schlimmer“, sagte er am Freitag. „Irgendwann kann man das nicht mehr ignorieren.“
In Shore Acres, einem gefährdeten Gebiet am Rand der Tampa Bay, erlebte Meghan Martin eine vier Fuß hohe Flut in ihrem Haus. Letztes Jahr zwang sie Hurrikan Idalia in eine Ein-Zimmer-Mietwohnung. Die Stimmung ist düster, und "Zu Verkaufen"-Schilder prägen das Straßenbild.
Tampa erlebt trotz der stürmischen Jahre einen Bevölkerungszuwachs. Bürgermeisterin Jane Castor erläutert, dass vier der am schnellsten wachsenden Metropolregionen der USA in Florida liegen, darunter Tampa-St. Petersburg-Clearwater. „Das ist sozusagen der Preis, den man für das Leben im Paradies zahlen muss“, sagte sie.
Die Behörden in Pinellas County meldeten fünf Todesopfer, darunter mindestens zwei durch Ertrinken. Die Notdienste verzeichneten etwa 7.000 Anrufe, was viermal so viel wie üblich ist, und führten mehrere Hundert Wasserrettungen durch.
Michael Childress brachte während des Sturms seine Wertgegenstände wie Fernseher und eine Ms. Pac-Man-Maschine in einem U-Haul unter. Für ihn und seine Familie gehört das Leben am Wasser trotz der Risiken zum Lebensstil.
Die Erinnerung an Hurrikan Idalia ist noch frisch, und Vorbereitungen wie das Anheben von Möbeln und die Evakuierung wurden erneut durchgeführt. Nancy Cottos Haus fing jedoch trotz präventiver Maßnahmen Feuer, vermutlich durch einen Kurzschluss im elektrischen System.
Nicht nur die Tampa Bay Region erlitt schwere Schäden. Becki Weber in Fort Myers Beach, 165 Meilen südlich, fand ihr Zuhause erneut zerstört vor, nachdem sie es gerade von Hurrikan Ian im Jahr 2022 wiederaufgebaut hatte.
Trotz der Herausforderungen bleibt der Lebenswille stark. Anthony Altman Jr. in Crystal River und andere Betroffene sehen die aktuelle Situation als Teil des „floridianischen Grits“.
Während die Aufräumarbeiten andauern, kehren die Bewohner nach und nach zurück. Die Wahrscheinlichkeit, dass auf die Zerstörung durch Helene bald neue Hochhäuser folgen, ist groß. Viele sind sich einig, dass man auch den nächsten Sturm wieder vergessen wird - bis er eintrifft.