Hugh Freeze hat erneut bewiesen, dass er Nick Saban als fehlbar erscheinen lassen kann. Doch während Saban seine Expertise nun bei ESPN anbietet und dafür Lob erntet, sparte er nicht mit Anerkennung für seinen ehemaligen Rivalen.
„Viele Leute in Alabama werden das nicht gerne hören, aber ich denke, Hugh Freeze wird bei Auburn einen herausragenden Job machen“, sagte Saban. „Ich glaube, dass sie eines der am meisten verbesserten Teams in der SEC sein werden.“ Die Lobeshymnen auf den neuen Defensivkoordinator D. J. Durkin und explosive Spieler ließen die Erwartungen an die Tigers weiter steigen.
Doch wie sich zeigte, kam es anders. Kalifornien, neues Mitglied der ACC und Außenseiter mit beinahe zwei Touchdowns, triumphierte am Samstag mit 21:14 im Jordan-Hare Stadium. Fünf Turnover, darunter vier Interceptions von Payton Thorne, führten zu diesem überraschenden Ergebnis. Dass Cal Auburn auch noch mit 332 zu 286 Yards übertraf, zeigt, dass dies kein Zufall war.
Obwohl Auburn Kalifornien im letzten Jahr 14-10 in Berkeley besiegte, sind die aktuellen Leistungen ein Rückschritt. Aber das ist typisch Freeze: Man kann ihn nicht auf ein einziges Spiel reduzieren. Diese Unberechenbarkeit macht Auburn auch weiterhin schwierig einzuschätzen.
Die Anstellung von Freeze bei Auburn vor zwei Jahren war umstritten, vor allem wegen seiner Verstrickungen abseits des Spielfeldes. Der SEC-Kommissar Greg Sankey äußerte vorsichtigen Optimismus und Vertrauen, dass Freeze eine zweite Chance verdient habe. Auburn setzte auf Freeze, trotz der Kritik, da er Sabans Alabama zuvor bereits zweimal mit Ole Miss bezwungen hatte.
Dennoch bleibt die Frage, ob Freeze langfristig Erfolg haben kann. Ein Fazit aus seiner Zeit bei Ole Miss, wo seine letzte Saison mit 5-7 endete, zeigt, dass er zwar gut ist, aber auch Grenzen hat. Freeze kann zwar große Spiele gewinnen, hat jedoch auch Tage wie am Samstag, die in Debakeln enden.
Trotzdem darf man Auburn unter Freeze niemals völlig abschreiben. Spiele wie gegen Georgia oder Alabama könnten überraschend eng werden. Der Spielplan zeigt, dass auch nach dieser Niederlage noch acht oder neun Siege möglich sind.
Das College-Football-Jahr ändert sich und mit der erweiterten Playoff-Struktur bleibt abzuwarten, wie sich eine Niederlage langfristig auswirkt. Auburn könnte in dieser oder nächster Saison die unerklärlichen Niederlagen überwinden – oder sie vermeiden.
In der stärkeren SEC gibt es ein klares oberes Tier: Texas, Georgia, Alabama, mit Ole Miss und Missouri dahinter. Diese Teams haben eines gemeinsam: Konstanz und wenig Anfälligkeit für schlechte Tage.
Auburn hat noch einen weiten Weg, um konstant auf diesem Niveau zu konkurrieren. Solange Hugh Freeze das Team coacht, kann Auburn an jedem Samstag gewinnen. Doch wie gesehen, kann es auch an jedem Samstag verlieren. Bis sich das ändert, bleibt ein Misstrauen gegenüber diesem Team und seinem Coach.