Zwei Astronauten haben im Rahmen des Polaris Dawn Projektes den ersten privat finanzierten Weltraumausstieg absolviert und damit die Perspektiven für Erforschungsmissionen kommerzieller Teams maßgeblich verbessert.
Jared Isaacman, milliardenschwerer Geschäftsmann und Gründer von Shift4 Payments, verließ die Dragon-Kapsel von SpaceX und war dabei als Silhouette vor dem leuchtenden Erdball 700 Kilometer unter ihm zu sehen. „Das sieht wirklich aus wie eine perfekte Welt“, bemerkte Isaacman, als er die Luke öffnete und in den Raum manövrierte, während ihm die Mitarbeiter im Mission Control von SpaceX applaudierten.
Nach einigen Minuten kehrte Isaacman in die Kapsel zurück, um Platz für SpaceX-Ingenieurin Sarah Gillis zu machen. Sie testete die Beweglichkeit der neuen Raumanzüge von SpaceX, die für Langzeitmissionen entwickelt wurden. Nachdem auch sie wieder eingestiegen war, wurde die Luke geschlossen und die Kapsel mit Sauerstoff und Stickstoff wieder unter Druck gesetzt.
Die beiden Astronauten blieben jedoch in der Nähe der offenen Luke von Dragon und entfalteten nicht ihre langen Sicherheitsleinen, wie es bei Reparaturen an der Internationalen Raumstation üblich ist. Die anderen Mitglieder der Polaris Dawn Mission, Pilot Scott „Kidd“ Poteet und medizinische Offizierin Anna Menon, blieben im Inneren von Dragon und überwachten die lebenswichtigen Unterstützungssysteme.
Obwohl die beiden Weltraumausstiege nur etwa eine halbe Stunde dauerten, zog sich der gesamte Prozess mit Ent- und Rückdrucksetzung sowie den notwendigen Sicherheitsprozeduren fast zwei Stunden hin. Frühere Weltraumausstiege wurden bisher fast ausschließlich von Astronauten oder Kosmonauten staatlicher Weltraumagenturen durchgeführt.
Am Dienstag startete eine Falcon 9-Rakete die Dragon-Kapsel vom Kennedy Space Center der NASA in Florida. Die Mission erreichte dann einen historischen Meilenstein, als die elliptische Umlaufbahn der Kapsel sie mehr als 1.400 Kilometer über die Erde führte. Damit entfernten sich die Astronauten weiter von der Erde als alle Menschen seit den US-Apollo-Missionen vor über 50 Jahren. Die Internationale Raumstation hingegen kreist in etwa 400 Kilometer Höhe um die Erde.
Die Crew von Polaris Dawn führt Forschungen über die Auswirkungen von Raumflügen auf die menschliche Gesundheit durch. Die Astronauten werden auf Anzeichen von venösen Gasembolien, die durch winzige Bläschen im Blutkreislauf entstehen können, überwacht und sammeln Daten über die Auswirkungen der hohen Strahlungsniveaus im Weltraum auf den menschlichen Körper.
Polaris Dawn ist die erste von drei Missionen, für die Isaacman Hunderte Millionen Dollar an SpaceX gezahlt haben soll, um kommerzielle bemannte Operationen zu unterstützen. Das Projekt wird mit einem Flug auf der Starship-Rakete, die Menschen in den Erdorbit, zum Mond, Mars und darüber hinaus transportieren soll, seinen Höhepunkt erreichen. Isaacman hat sich jedoch über die genaue Höhe seiner Investition bedeckt gehalten.
Die Mission soll am Samstag enden, wobei die Rückkehr zur Erde durch Fallschirme in den Ozean vor der Küste Floridas erfolgen wird, wo ein Schiff die Raumkapsel und die Crew bergen wird.