Der langjährige Finanzchef von Steinhoff, Ben la Grange, wurde zu einer fünfjährigen Haftstrafe verurteilt. Er ist damit der ranghöchste Manager, der bisher für seine Rolle im 6,5 Milliarden Euro schweren Betrugsfall bei Europas einem der größten Möbelhändler verurteilt wurde. Zusätzlich zur Haft wurden ihm fünf Jahre auf Bewährung gewährt, was auf seine langjährige Zusammenarbeit mit den südafrikanischen Behörden und seine gezeigte Reue zurückzuführen ist, so die Staatsanwaltschaft.
Diese Verurteilung ist die zweite im Zusammenhang mit dem Steinhoff-Fall innerhalb einer Woche. Sie erfolgt mehr als sechs Monate nach dem Selbstmord von Markus Jooste, dem ehemaligen Geschäftsführer, der als Drahtzieher des Betrugs galt. Das Verfahren hat in Südafrika Kritik ausgelöst, weil es so lange gedauert hat, die Verantwortlichen zur Rechenschaft zu ziehen. Steinhoff hatte im Dezember 2017 erstmals Unregelmäßigkeiten gemeldet, was einen dramatischen Kursverlust von 98 Prozent der Aktien auslöste.
In der Glanzzeit des Unternehmens war Steinhoff der zweitgrößte Möbelhändler Europas nach Ikea, mit Marken wie Pepco, Bensons for Beds, Poundland und Conforama. Untersuchungen von PwC ergaben 2019, dass Jooste den Betrug orchestriert hatte, indem er erfundene und unregelmäßige Transaktionen durchführte, die die Gewinn- und Vermögenswerte erheblich erhöhten.
La Grange, der als 50-jähriger Manager dem Betrugsschema hinzugefügt wurde, musste sich für seine Beteiligung an einer manipulierten Rechnung verantworten, die Steinhoffs Gewinne fälschlich steigerte. Dabei handelte es sich um ein "vollständiges Fabrikat", wie die Staatsanwälte berichteten, was La Grange in seinem Geständnis anerkannte. Diese Verurteilung folgt auf die von zwei weiteren ehemaligen Steinhoff-Managern in Deutschland und einem südafrikanischen Arzt der Familie, der wegen Insiderhandels schuldig gesprochen wurde.
Der ehemalige Vorsitzende Christo Wiese äußerte, dass die volle Gerechtigkeit in diesem Fall niemals erreicht werde, da der Hauptverantwortliche sich nicht mehr vor Gericht verantworten kann. Jooste hinterließ keine Erklärung für seinen Betrug, der nicht nur die Unternehmensführung in Südafrika ins Rampenlicht rückte, sondern auch die Prüfer von Deloitte täuschte, die die Bilanzen abzeichneten.